Impérial pendant une heure, Toulon a pris sa revanche sur Leicester (23-8) et s'est ouvert la voie de la qualification, mais a laissé échapper un précieux point de bonus offensif, samedi à Mayol lors de la 4e journée de la Coupe d'Europe.

La route des quarts de finale, en bonne voie, serait encore plus dégagée si, dimanche, l'Ulster (6 pts) ne s'imposait pas chez les Scarlets (4 pts). Car Leicester, cinq points derrière le RCT (13 pts), semble éliminé de la course à la première place.

Il faudra cependant aux Toulonnais cravacher pour prétendre à un quart de finale à domicile, puisqu'ils n'ont pas réussi à prendre le point de bonus offensif que leur départ canon laissait augurer, la faute à des imprécisions en deuxième période.

"Au niveau comptable, j'espère que ça ne nous desservira pas de ne pas prendre le bonus offensif", a réagi le pilier toulonnais Alexandre Menini. "Après on ne va pas non plus être déçu, on a gagné ce soir".

Car les Toulonnais ont pris leur revanche, et c'est l'essentiel. Privés d'un dixième succès d'affilée la semaine précédente par des "Tigers" saignants en mêlée (21-25), ils ont cette fois bien muselé les Anglais en conquête, même si la fin de match a été plus difficile dans ce domaine.

Leur pack a été supérieur à celui des Anglais, notamment sur les ballons portés, et les Varois s'en sont remis à l'impeccable jeu au pied de l'arrière gallois Leigh Halfpenny (13 points) pour se mettre à l'abri dès la pause (16-5).

- Halfpenny précieux -

Le Gallois, au repos la semaine précédente, s'est aussi montré précieux dans le jeu. A la 11e minute, c'est lui qui relayait Maxime Mermoz sur le côté droit pour permettre à Ali Williams d'inscrire le premier essai.

En deuxième période, c'est encore lui qui venait s'interposer pour empêcher Vereniki Goneva d'aller aplatir un coup de pied rasant.

Sauvetage précieux, d'autant que Toulon allait inscrire un superbe essai dans la foulée, alors que Leicester semblait revenu des vestiaires remonté.

Après un énorme travail des lignes avant, Mathieu Bastareaud aplatissait entre les perches (55) à la suite d'un slalom de l'ouvreur Nicolas Sanchez, venu mourir à un mètre de la ligne d'en but.

"C'est un bon match, on est solide sur les bases: bonne mêlée, bonne touche, bonne défense, une grosse réussite d'Halfpenny au pied", s'est félicité le manager de Toulon, Bernard Laporte . "Sur la discipline, la rigueur, la volonté de garder le ballon, cette fois on a été bien."

Seul impair commis par les Rouge et Noir: un essai encaissé sur la seule vraie action dangereuse des Tigers en première période, par Blaine Scully après une belle percée de l'ouvreur Owen Williams (27).

"Parler avant ou après les matches, ça ne sert à rien", avait asséné le manager de Toulon Bernard Laporte avant la rencontre. Ses joueurs ont reçu le message cinq sur cinq, même s'ils pourraient regretter de ne pas avoir su concrétiser plusieurs occasions d'essai dans la dernière demi-heure.