© AFP/Jean-Christophe Magnenet
Les joueurs de Toulon Jonny Wilkinson , Matt Giteau et Sébastien Tillous-Borde célèbrent leur victoire sur Cardiff en Coupe d'Europe, le 11 janvier 2014 à l'Allianz Riviera de Nice

Toulon, grâce à huit minutes de feu en début de seconde période, s'est offert une victoire bonifiée contre Cardiff (43-20) synonyme de qualification pour les quarts de finale de Coupe d'Europe dont il est le tenant, samedi à Nice.

Avant même la dernière journée et un déplacement à Glasgow samedi prochain, voilà le RCT en sécurité et bien placé pour recevoir son quart de finale à domicile, comme l'an passé sur le chemin du titre.

Sous pression après un revers en Top 14 à Mayol contre Grenoble (22-21) samedi dernier, le RCT a pris son temps pour venir à bout de Gallois vainqueurs à l'aller (19-15) à l'Arms Park.

Accroché pendant la première période où seule la botte de Jonny Wilkinson parlait (15-13), le RCT a finalement réussi à faire fructifier sa domination en marquant trois essais en huit minutes après la reprise (de la 43e à la 50e minute), grâce notamment à la puissance de ses avants.

Avertis à plusieurs reprises dans le premier acte pour fautes répétées, les Blues ont payé la note au prix fort sur une mêlée enfoncée par Toulon puis sur un maul écroulé à un mètre de la ligne. Conséquence : deux essais de pénalité accordés (43, 46) et deux cartons jaunes en prime.

Dans la foulée et à 15 contre 13, l'ailier David Smith concluait un beau mouvement soldé par une passe sautée décisive de Jonny Wilkinson (50).

A 36-13, le break était fait et la cause entendue.

Seconde période à sens unique

Les Blues sauvaient l'honneur sur un essai de Sam Hobbs en force (70e) et le RCT décrochait son bonus offensif lors de l'ultime minute sur une nouvelle mêlée enfoncée sous les poteaux assortie de la même sentence : un essai de pénalité.

Les Gallois ne peuvent pas nourrir beaucoup de regrets tant la physionomie de la seconde période a été à sens unique. Ils avaient pourtant entretenu l'espoir en marquant un superbe essai en contre à la 34e.

Sur un long coup de pied en bord de touche, Drew Mitchell voyait son dégagement contré par Chris Czekaj, Robbin Copeland (excellent) était présent à la récupération et mettait le puissant Filo Paulo sur orbite. Le deuxième ligne aplatissait et Leigh Halfpenny transformait, permettant aux Blues de passer devant (12-13, 35e).

Ce seul éclair n'a finalement pas pesé lourd dans la balance finale et le champion d'Europe en titre est à l'aube de la dernière journée en parfaite position pour défendre sa couronne en avril prochain.