Le champion d'Europe Toulon et les Irlandais du Munster s'affrontent dimanche (16H30 heure française) en demi-finale de Coupe d'Europe avec une page d'histoire à écrire: Toulon pour s'offrir une seconde finale consécutive et le Munster pour renouer avec sa gloire passée.

Chez tous les bookmakers d'Europe, Toulon, à domicile au stade Vélodrome avec sa "dream team", quasiment au complet, lancée sur une dynamique impressionnante, est donné grand favori face au Munster et son équipe, bien moins expérimentée et privée de son redoutable troisième ligne et capitaine Peter O'Mahony.

Mais en Coupe d'Europe, le Munster défie la logique.

Les Harlequins, champions d'Angleterre, l'ont appris à leurs dépens l'an dernier en se faisant dominer (18-12) en quart de finale sur leur pelouse par une équipe alors sixième de Ligue celtique. Les quadruples champions d'Europe du Stade Toulousain (1996, 2003, 2005, 2010) en ont également fait les frais il y a trois semaines en encaissant en quart leur plus grosse défaite en phase finale continentale (47-23).

Chaque année, le Munster part en mission: honorer son glorieux passé européen. Ce sera encore le cas au stade Vélodrome pour la nouvelle génération des Conor Murray, Ian Keatley, Simon Zebo et Dave Foley qui disputeront la onzième demi-finale de Coupe d'Europe de l'histoire de la province, un record sur le continent. Avec en ligne de mire une cinquième finale, voire un troisième titre après ceux de 2006 et 2008.

L'opportunité est lourde de symboles, face à Toulon qui avait amorcé en 2011 la fin de cycle de la "génération dorée" du Munster, dominée en poule au stade Mayol (32-16) et écartée de la phase finale pour la première fois depuis 1998. Cette gifle avait marqué le début du rajeunissement de l'effectif irlandais.

Mais depuis, le RCT a poursuivi sa fulgurante ascension en attirant les plus grandes stars de la planète Ovale et en atteignant trois finales en deux ans (deux de Top 14, une de Coupe d'Europe) après celle du Challenge européen en 2010.

- "Un peu comme les All Blacks" -

Rencontrer l'armada de la Rade, "c'est un peu comme affronter les All Blacks", estime le deuxième ligne Paul O'Connell , un des derniers survivants de la glorieuse décennie 2000: "Vous savez que vous allez devoir élever votre niveau de jeu".

C'est peu de le dire, quand arrivent face à vous les Hayman, Rossouw, Fernandez-Lobbe, Steffon Armitage , Wilkinson, Giteau, Bastareaud et Habana. Malgré les absences de Bakkies Botha , Ali Williams , Chris Masoe ou Andrew Sheridan , les champions d'Europe affichent une forme étincelante depuis un mois avec quatre probantes victoires, dont une démonstration de puissance face aux triples champions d'Europe du Leinster (2009, 2011, 2012) en quart de finale (29-14) qui a marqué toute l'Europe.

Rien d'anormal toutefois pour Sébastien Tillous-Borde: "C'est une suite logique", estime le demi de mêlée varois. A Toulon, l'ambition est naturelle et l'objectif d'une deuxième finale consécutive, en seulement trois participations à la compétition, légitime. "On a un groupe qui a déjà vécu quatre finales ensemble. Je pense qu'on est prêts", estime le demi de mêlée. Sans parler de la constellation de titres (Coupes d'Europe, Coupes du monde, Super-15...) réunies dans l'effectif toulonnais.

"Ca ne change rien pour le Munster que nous soyons champions d'Europe. Ils vont juste se dire +C'est une demi-finale, on veut la gagner+", tempère Juan Martin Fernandez Lobbe .

Soutenus par 7.500 supporters de la "Red Army" friands de combat d'avants, les Munstermen devront relever l'épreuve de force que leur imposera un des meilleurs packs d'Europe, Ian Keatley, soutenir la comparaison avec Jonny Wilkinson , avec qui il partage la tête du classement des meilleurs réalisateurs de la compétition (79 points).

Et les Laula, Earls et Zebo maîtriser l'inspiration de leurs vis-à-vis varois pour espérer défier les pronostics, prendre leur revanche sur 2011 et marquer leur retour dans le gotha européen.