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Le centre australien de Toulon Matt Giteau tente d'échapper à la défense de Montpellier lors d'un match de Top 14 le 16 février 2013

Le leader Toulon et son dauphin Clermont, sans leurs internationaux français, ont toutefois remis la machine en marche samedi lors de la 18e journée de Top 14, après avoir fait du surplace ces derniers temps, laissant dans le rétroviseur une équipe toulousaine en panne d'essence.

+ LE WAGON DE TÊTE REDEMARRE. Le soleil qui baignait le stade Mayol samedi était un bon présage pour Toulon, qui a vu les nuages s'accumuler depuis un mois. Il y eut même avis de tempête le week-end dernier, quand le RCT rapportait un humiliant 41-0 de son déplacement à Bordeaux. Avec sang-froid et brio, Toulon s'est racheté en écrasant Montpellier (51-6), un sérieux prétendant aux phases finales qui l'avait d'ailleurs battu en Coupe d'Europe il y a un mois (23-3). De quoi retrouver de la confiance avant un délicat déplacement à Castres (4e) puis la réception du Stade toulousain (3e). De son côté, Clermont a également repassé la marche avant après s'être incliné successivement à Perpignan et au Racing-Métro. Dans leur forteresse de Marcel-Michelin, les Auvergnats ont enchaîné une 55e victoire toutes compétitions confondues, en éparpillant Mont-de-Marsan (56-3) avec sept essais. L'ASM est certes à six longueurs du RCT, mais est plus que jamais dans la course à l'accession directe aux demi-finales.

+ TOULOUSE DECROCHE. Le grand perdant de la 18e journée est le Stade toulousain, battu par Perpignan (19-18) vendredi soir en ouverture. Les hommes de Guy Novès sont 3e, à cinq points de Clermont et onze de Toulon. Au-delà de cette deuxième défaite de suite, après celle à Agen (22-9), c'est la pauvreté de l'animation offensive toulousaine couplée à une conquête instable qui inquiètent. Les nombreuses blessures ainsi que les absences des internationaux en raison du Tournoi des six nations risquent d'entraver encore l'équipe, alors que se profile un périlleux déplacement à Toulon le 2 mars pour la 20e journée.

+ SUSPENS ENTIER POUR LES BARRAGES. La guerre est féroce pour les places de barragistes et les concurrents se rendent coup pour coup. Samedi, ce sont Castres (4e) et donc Montpellier (5e) qui ont montré des signes de faiblesse. Le CO s'est incliné à Biarritz (15-9), arrachant un précieux bonus défensif en fin de match qui lui permet de grappiller un rang. Ce ralentissement profite à Grenoble (6e), au Racing-Métro (7e), Perpignan (8e), au Stade Français (9e) et donc au BO (10e), tous vainqueurs et qui peuvent tous encore lorgner les phases finales. Les Isérois ont préservé leur invincibilité à domicile en battant Agen (27-13) et retrouvent le sourire après deux défaites de rang. Les Franciliens ont, eux, confirmé leur statut d'équipe en forme du moment, en enchaînant une cinquième victoire consécutive, face à Bayonne (15-10). Grenoble et Racing-Métro ne sont qu'à trois points derrière Montpellier et trois longueurs devant Perpignan. Le Stade Français a entretenu l'espoir en s'imposant contre Bordeaux-Bègles (30-14). Les Parisiens et le BO sont à cinq points de la 6e place.

+ EN BAS, LES POSITIONS SE FIGENT. Les quatre derniers - Bayonne (11e), Bordeaux-Bègles (12e), Agen (13e) et Mont-de-Marsan - ont tous perdu. Les positions sont donc inchangées en attendant le choc entre l'UBB et le SUA, le 2 mars en Gironde. Cela devrait être très serré jusqu'au bout entre les deux formations, qui se préparent une fin de saison difficile: Bordeaux-Bègles se rendra notamment à Toulouse et Clermont quand Agen ira à Clermont et Toulon.