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L'ouvreur de Toulon Jonny Wilkinson face à Cardiff, le 11 janvier 2014 à l'Allianz Riviera de Nice

Toulon, champion d'Europe en titre, et Clermont, son dauphin, ont obtenu leur ticket pour les quarts de finale de l'exercice actuel en s'imposant respectivement contre Cardiff (43-20) et chez les Harlequins (16-13) samedi lors de la 5e journée.

Les résultats de samedi ont également offert une place en phase finale à l'Ulster, le Munster et Leicester. Pour ces cinq premiers impétrants, l'objectif sera désormais de recevoir en quarts, un privilège réservé aux quatre meilleurs premiers des six poules.

Pour Toulon (poule 2), cela passera par une bonne performance à Glasgow samedi prochain, dans le sillage d'une excellente seconde période à Nice face à Cardiff.

Les hommes de Bernard Laporte , qui restaient sur une défaite douloureuse à Mayol en Top 14 contre Grenoble (22-21), ont mis 40 minutes à prendre la mesure de leurs adversaires. En tête 15-13 à la pause grâce à la botte de Jonny Wilkinson , le RCT a ensuite inscrit trois essais -dont deux de pénalité -en dix minutes dans le sillage d'un pack renversant.

Les avants obtenaient aussi le point de bonus offensif avec un troisième (!) essai de pénalité à la sirène. Avec 20 points, le RCT est bien placé pour accueillir son quart.

Clermont (poule 4) a également pris son temps sur le terrain d'Harlequins ambitieux. Les Auvergnats, guère réalistes, étaient menés 13-3 à la mi-temps mais ont su revenir grâce d'abord à un essai de Napolioni Nalaga (46) puis un final haletant, ponctué d'un essai de Sitiveni Sivivatu (73) et de la pénalité de la victoire de Brock James (77).

Avec 19 points, l'ASM ne peut plus être rejointe par les Londoniens (12 pts) avant de recevoir le Racing-Métro dimanche 19 janvier. Contre des Franciliens encore balbutiants, défaits 19-13 à Colombes vendredi par Llanelli, il faudra finir le travail.

Munster, Ulster et Leicester au rendez-vous

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Le Cermontois Napolioni Nalaga (d) file à l'essai contre les Harlequins en Coupe d'Europe, le 11 janvier 2014 au Stoop de Twickenham à Londres

Le Munster (poule 6) a lui aussi composté son billet pour les quarts grâce à un joli succès à Gloucester (20-7) dans la soirée. Les Irlandais, doubles vainqueurs de la compétition (2006, 2008), ont construit leur victoire à Kingsholm grâce à deux essais de Keith Earls et Peter O'Mahony.

En revanche, dans ce groupe, Perpignan a abandonné toutes ses prétentions, y compris celle d'être reversé en Challenge européen, en s'inclinant à Murrayfield face à Edimbourg (27-16) au terme d'un match terne. L'Usap est lanterne rouge avant de recevoir pour l'honneur Gloucester à Aimé-Giral.

Dans la poule 5, Leicester s'est fait une frayeur à Trévise. Menés à 20 minutes de la fin, les Tigers ont appuyé sur l'accélérateur pour s'imposer avec le bonus (34-19) et revenir à deux longueurs de l'Ulster au classement.

Avec respectivement 22 points et 20 points, l'Ulster, vainqueur vendredi de Montpellier (27-16), et Leicester sont désormais assurés de finir au moins dans les deux meilleurs deuxièmes de poule et se disputeront la tête du groupe à Welford Road samedi prochain.

Dimanche, Toulouse disputera un véritable 8e de finale dans la poule 3 face aux Saracens (16h00), à Ernest-Wallon. Les deux équipes partagent la tête du groupe avec 15 points et le vainqueur creusera un écart qui sera sans doute définitif.

Enfin, Castres recevra le Leinster (13h45) pour aviver ses dernières illusions, cependant très minces.

Ils sont qualifiés (5): Toulon, Clermont, Munster, Ulster, Leicester

Ils sont en ballottage favorable (4): Toulouse, Saracens, Leinster, Northampton

Ils sont éliminés (10): Ospreys, Glasgow, Exeter, Zebre, Scarlets, Racing-Métro, Montpellier, Trévise, Gloucester, Perpignan