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Maxime Mermoz de Toulon (au centre) avec Rhys Patchell (à gauche) de Cardiff et James Down le 12 janvier 2013 à Toulon

Comme attendu, Toulon et Clermont ont décroché leur qualification pour les quarts de finale de la Coupe d'Europe, ce week-end lors de la 5e journée, et pourraient être rejoints par Toulouse et Montpellier, qui ne devront pas faillir lors de la prochaine journée.

Poule 1: Le Racing-Métro peut tirer un trait sur ses rêves européens après sa défaite frustrante face aux Saracens à Nantes (37-28). Les Franciliens peuvent regretter leur indiscipline, après avoir enflammé les 20 premières minutes en marquant trois essais. Mais Owen Farrell, avec 32 points au pied, les a punis. Les Anglais (18 pts) sont très bonne position pour se qualifier, avec trois longueurs d'avance sur le Munster, vainqueur sans bonus d'Edimbourg (26-17).

Poule 2: Toulouse a repris les commandes du groupe. D'abord grâce à sa victoire bonifiée mais sans briller contre Trévise (35-14). Mais aussi grâce aux Ospreys, les trouble-fête du groupe, qui ont tenu en échec Leicester (15-15) dans le même temps. Du coup, le suspense est entier pour la qualification: les Toulousains (18 points) ont deux longueurs d'avance sur les Tigers qu'ils iront défier dans un match décisif à Welford Road dimanche prochain. Malheur au vaincu, qui pourrait tout perdre.

Poule 3: Les Harlequins continuent de survoler la compétition, avec une cinquième victoire (47-8) face aux Irlandais du Connacht, synonyme de qualification. Les Londoniens, qui, avec 24 points détiennent le meilleur total de la compétition, sont en excellente position pour recevoir leur quart de finale. Dix points derrière, Biarritz a entretenu un filet d'espoir en s'imposant 32-6 à Parme. Mais sans doute le BO a-t-il déjà l'esprit tourné vers le Top 14 et la possibilité d'être reversé en quart du Challenge européen, dont il est tenant du titre.

Poule 4: L'Ulster, finaliste malheureux de la dernière édition, a décroché le premier ticket pour les quarts vendredi, en s'imposant contre Glasgow (23-6). Dans le même temps, Castres a très probablement fait ses adieux à la Coupe d'Europe au terme d'un non-match à Northampton, perdu 18-12. La réception de l'Ulster samedi prochain servira avant tout à laver l'affront du match aller (défaite 41-17). Les Irlandais viendront avec la motivation d'engranger pour recevoir leur quart.

Poule 5: Tout va bien à Clermont, vainqueur avec le bonus et sans vraiment forcer des Anglais d'Exeter (46-3), à Marcel-Michelin, pour se qualifier. Avec 23 points et 17 essais inscrits au total, les Auvergnats ont le troisième meilleur bilan de la compétition pour l'instant. De quoi espérer recevoir en quart, une première dans l'histoire du club. A condition de ne pas faillir à Llanelli samedi prochain. En revanche, le Leinster va devoir s'accrocher pour une place de meilleur deuxième. Le double tenant du titre a battu les Scarlets avec le bonus (33-14) mais, avec 15 points et seulement 8 essais marqués, cela risque d'être juste. Une sortie de route dès la phase de poules serait une première pour les Irlandais depuis 2007-2008.

Poule 6: Toulon a sans surprise assuré sa participation aux quarts de finale en écrasant les Cardiff Blues (45-25), avec sept essais à la clé. De quoi se rassurer six jours après s'être incliné à Mayol en championnat face au Racing. Les Varois détiennent, eux, le deuxième bilan (23 points, 23 essais) et visent aussi un quart à domicile. Cela sera toutefois ardu car il faudra bousculer Montpellier, à Yves-du-Manoir, samedi. Or, les Héraultais, avec 18 points, ont en ligne de mire au moins une place de meilleur deuxième, après leur victoire bonifiée à Sale vendredi (27-6).