Les "Galactiques" de Toulon ont écrit une première page de leur légende et pris place parmi les "grands d'Europe" en parvenant à conserver leur titre continental face aux Saracens (23-6), samedi à Cardiff.

Ils tenteront de sceller leur ambitieuse quête "d'écrire l'histoire" samedi prochain avec un doublé Coupe d'Europe - Top 14 inédit lors de la finale du Championnat face à Castres.

Mais ils ont d'ores et déjà pris place dans le Panthéon de la Coupe d'Europe en devenant le troisième club à conserver son titre après Leicester (2001, 2002) et le Leinster (2011, 2012).

Pour leur troisième participation à la compétition, ils entrent également dans le club fermé des doubles champions d'Europe avec Toulouse (lauréat en 1996, 2003, 2005, 2010), le Leinster (2009, 2011, 2012), Leicester (2001, 2002), les London Wasps (2004, 2007) et le Munster (2006, 2008).

Les Saracens, impressionnants durant toute la saison, ont été éteints par le sang-froid, la fraîcheur physique et l'expérience des 720 capes de la sélection mondiale du RCT et par le talent de l'inégalable Jonny Wilkinson qui, avant de prendre sa retraite la semaine prochaine, offre à sa carrière un crépuscule rayonnant.

"On est tombé sur une équipe exceptionnelle qui maîtrisait parfaitement son jeu", ne pouvait que constater l'entraîneur des "Sarries" Mark McCall.

La "meute de loups" -surnom que se sont donnés les Londoniens- a pourtant sauté à la gorge des champions en titre.

Un plaquage tonitruant d'Ashton sur Fernandez Lobbe à la réception du coup d'envoi, deux pénalités concédées par les piliers Hayman (2) et Chiocci (9), une séquence de plus de 14 temps de jeu dans les 22 mètres adverses repoussée par les Saracens (7), puis un carton jaune à Fernandez Lobbe pour un plaquage en l'air sur Hargreaves (22) auraient pu faire douter les tenants.

Mais les Londoniens ont, une fois n'est pas coutume, oublié des points en route par Bosch (pénalité ratée 12) et Farrell (drop raté 21, pénalité manquée 23).

"C'était important de ne pas paniquer, ne pas se fatiguer, de rester patient. C'est quelque chose de difficile à faire mais on a des joueurs d'expérience (..) qui ont pris leurs responsabilités", a souligné Wilkinson, heureux du "beau cadeau" à la veille de ses 35 ans.

- Castres est averti -

Le légendaire ouvreur était jusqu'alors plutôt discret. Il a suffi d'un renversement de jeu à son initiative pour que la rencontre bascule. Une remise inversée pour Matt Giteau , un "banana kick" inspiré de l'Australien vers l'aile pour Drew Mitchell qui lui remettait et Toulon prenait l'avantage au score en infériorité numérique (7-3, 29).

La machine du RCT était lancée. Surtout que Wilkinson -qui avait répété la veille que dans ses derniers matches comme dans les autres, il faudrait veiller à ce que ses partenaires soient "récompensés de leur travail"- ne manquait pas de creuser l'écart avec un drop (38).

Quand elle est en tête au tableau d'affichage, en confiance et dominatrice dans l'affrontement physique, l'ambitieuse armada toulonnaise est difficilement arrêtable.

Dans le sillage de Steffon Armitage (11 plaquages) et de Juan Smith (16 plaquages, un essai), les Varois ont patiemment mais inexorablement creusé l'écart face à des Saracens devenus ordinaires.

Wilkinson, lui, continuait d'écrire la légende du RCT -et la sienne- à coups de pied (53, 60, 63). Et dans un aveu d'impuissance, Mark McCall sortait ses cadres (Burger, M. Vunipola, Farrell) à un quart d'heure de la fin, comme pour les ménager pour la finale du Championnat d'Angleterre samedi prochain.

Pour les Toulonnais, une deuxième page d'histoire reste à écrire au Stade de France. Ce premier succès, l'envie de revanche qui va entourer les retrouvailles face à Castres après la défaite au même stade l'an dernier et leur volonté d'offrir une glorieuse sortie à Jonny Wilkinson , va décupler leur ambition. Les champions de France tarnais auront fort à faire pour les arrêter.

Le palmarès de la Coupe d'Europe de rugby, à l'issue de l'édition 2013-2014 remportée samedi par Toulon.

2014: Toulon (FRA)

2013: Toulon (FRA)

2012: Leinster (IRL)

2011: Leinster (IRL)

2010: Stade Toulousain (FRA)

2009: Leinster (IRL)

2008: Munster (IRL)

2007: Wasps (ENG)

2006: Munster (IRL)

2005: Stade Toulousain (FRA)

2004: Wasps (ENG)

2003: Stade Toulousain (FRA)

2002: Leicester (ENG)

2001: Leicester (ENG)

2000: Northampton (ENG)

1999: Ulster (IRL)

1998: Bath (ENG)

1997: Brive (FRA)

1996: Stade Toulousain (FRA)