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Le capitaine de Toulon Jonny Wilkinson porte la Coupe d'Europe de rugby remportée face à Clermont, le 2 juin 2013

Le champion d'Europe en titre Toulon a hérité d'une poule à sa portée lors du tirage au sort de la Coupe d'Europe de rugby, mercredi à Dublin, au contraire de Clermont qui devra se sortir d'un groupe beaucoup plus coriace où il retrouvera notamment le Racing-Métro.

Versé dans la poule 2, Toulon affrontera les Gallois de Cardiff, seulement 9e de la Ligue celtique et Exeter, 6e du Championnat d'Angleterre, alors que Glasgow, demi-finaliste de la Ligue celtique, sera son adversaire au plus haut pédigrée.

Le finaliste de l'édition 2013, Clermont, sera opposé aux Harlequins, demi-finaliste du Championnat d'Angleterre, dans une poule 4 bien plus relevée, puisqu'elle accueille aussi les Gallois des Scarlets, demi-finalistes de Ligue celtique et le Racing-Métro.

"C'est à se demander si ça sert à quelque chose d'être tête de série, malheureusement, ironisait Julien Bonnaire , le troisième ligne de Clermont. Il faut prendre le tirage au sort comme il est, même si c'est toujours dommage de jouer un autre club français en coupe d'Europe."

Une confrontation dont ne se réjouissait pas non plus Laurent Travers , futur co-entraîneur du Racing-Métro: "C'est sur que l'on aurait préféré un autre tirage, mais ça va faire de belles affiches dans une poule très très relevée. Et le fait de retrouver Clermont, il y a vraiment de quoi s'inquiéter."

Le champion de France en titre Castres a lui hérité des redoutables Irlandais du Leinster, triples champions d'Europe et vainqueurs du Challenge 2013, dans la poule 1. Le CO croisera aussi Northampton, demi-finaliste de la Premiership, et les Gallois des Ospreys.

"On s'attendait à une poule difficile, c'est le cas. On ne sera pas favoris, ce n'est pas grave, nous sommes les éternel outsiders", a déclaré Matthias Rolland, manageur de Castres.

"Ce qui est sûr, c'est que l'on ne galvaudera pas cette compétition. Nous avons un statut, celui de champion de France, et nous allons tout faire pour l'assumer", a-t-il assuré.

Toulouse, quadruple champion d'Europe éliminé avant les quarts la saison écoulée, est l'un des mieux lotis avec le Connacht irlandais et le Zebre italien. Son seul adversaire de taille sont les Saracens anglais, demi-finalistes de la dernière Coupe d'Europe.

"C'est une poule avec du lourd et avec deux équipes plus abordables, a confirmé Guy Novès, manageur de Toulouse. J'espère que la première place se jouera entre les Saracens et nous."

"C'est une poule où logiquement le premier et peut-être le second peuvent se qualifier. Disons que c'est plus abordable que ce que nous avions l'habitude d'avoir", a-t-il ajouté.

Montpellier n'aura pas la partie facile dans la poule 5 et devra se défaire notamment des Irlandais de l'Ulster et des Anglais de Leicester, tandis que Trévise semble l'équipe la plus abordable du groupe.

Perpignan, de retour en Coupe d'Europe après deux années d'absence, aura fort à faire dans la poule 6 de qualité face aux Irlandais du Munster, demi-finaliste cette saison, les Ecossais d'Edimbourg et les Anglais de Gloucester.

Poule 1: Leinster (IRL), Northampton (ENG), Ospreys (Swansea/WAL), Castres (FRA)

Poule 2: Toulon (FRA), Cardiff (WAL), Glasgow (SCO), Exeter (ENG)

Poule 3: Toulouse (FRA), Saracens (ENG), Connacht (IRL), Zebre (Parme/ITA)

Poule 4: Clermont (FRA), Harlequins (ENG), Scarlets (Llanelli/WAL), Racing-Métro (FRA)

Poule 5: Ulster (IRL), Leicester (ENG), Montpellier (FRA), Trévise (ITA)

Poule 6: Munster (IRL), Perpignan (FRA), Edimbourg (SCO), Gloucester (ENG)