Toulon a manqué une grosse occasion de faire un pas quasi définitif vers la phase finale du Top 14 en s'inclinant à la sirène à La Rochelle (29-32), désormais tout proche du maintien, à l'occasion de la 23e journée.

Les Toulonnais, qui disputeront samedi prochain à Twickenham la finale de la Coupe d'Europe contre Clermont, ont été battus sur un essai du centre rochelais Malietoa Hingano à la suite d'une pénaltouche après avoir fait la course en tête pendant l'essentiel de la seconde période.

Avec 66 points, ils sont toujours en tête du classement, mais pourraient être dépassés par Clermont, qui se déplace à Castres dans la soirée.

Même si leur qualification pour les barrages n'est pas remise en cause, ils sont également sous la menace de Toulouse, du Stade Français, voire du Racing-Métro pour une qualification directe en demi-finale.

La Rochelle (50 pts), avec provisoirement huit points d'avance sur le premier relégable (Bayonne), est de son côté bien parti pour rester une saison de plus dans l'élite.

Devant à la mi-temps (22-20) après une première période folle marquée par cinq essais (trois pour la Rochelle, deux pour Toulon), les Maritimes ont été ensuite distancés par la botte de Frédéric Michalak, auteur au total de 19 points. Jusqu'à cette dernière pénaltouche.