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Le Toulonnais Maxime Mermoz (centre) lors du match de Coupe d'Europe contre Cardiff, le 12 janvier 2013 à Toulon.

Toulon et Clermont, en écrasant respectivement Cardiff (45-25) et Exeter (46-3), ainsi que les Harlequins, larges vainqueurs des Irlandais du Connacht (47-8) samedi, ont décroché leur qualification pour les quarts de finale de Coupe d'Europe, lors de la 5e journée.

Les Toulonnais ont donc poursuivi leur sans-faute dans la compétition, avec une victoire éclatante qui suit l'humiliation infligée à Sale (62-0) lors de la 4e journée. S'ils ont leur ticket en poche, reste maintenant à s'assurer la tête de la poule et un quart à domicile en battant leurs compatriotes de Montpellier, vainqueurs vendredi de Sale (27-6), samedi prochain lors de la dernière journée.

Les Toulonnais ont livré un véritable festival offensif, inscrivant sept essais, mais peuvent regretter un certain laxisme en défense en fin de match, qui l'a vu concéder quatre essais au total.

Ils seront donc accompagnés de Clermont, qui atteint ce stade de la compétition pour la cinquième fois de son histoire. Les Auvergnats, qui survolent leur poule 5, ont joué sur courant alternatif à domicile face aux Anglais, mais la victoire, bonifiée fut au bout, avec un total de 6 essais.

Comme Toulon, l'objectif est désormais de réussir le dernier déplacement - à Llanelli - pour décrocher un quart à domicile, une première dans l'histoire du club.

Les Français rejoignent ainsi l'Ulster, qualifié depuis vendredi avec sa victoire (23-6) face à Glasgow, et les Harlequins, qui, avec 24 points, ont assuré la tête de la poule 3 après leur large victoire contre le Connacht (47-8).

Au Twickenham Stoop, le club de la banlieue de Londres a attendu plus d'une heure pour s'assurer le point de bonus face à une faible équipe irlandaise qui a craqué en fin de match et payé son indiscipline (3 cartons jaunes). Les Quins comptent 10 points d'avance sur Biarritz, qui a entretenu un mince filet d'espoir avec une victoire bonifiée sur le terrain exécrable de Parme (32-6).

Le double tenant du titre du Leinster (poule 3), a également entretenu la flamme en battant, avec le bonus, Llanelli (33-14). Avec 15 points, loin du leader Clermont (23), une place de meilleur deuxième est encore envisageable, à condition de ne pas trembler face à Exeter.

Dans la poule 1, les Saracens ont fait un pas important vers les quarts en battant, à Nantes, les Français du Racing-Métro (37-28). Les Anglais ont eu chaud, en encaissant trois essais en 20 minutes.

Mais le botte de l'ouvreur international Owen Farrell a ensuite fait la différence (32 points). En réussissant 10 pénalités, il bat au passage le record de l'Argentin du Stade Français Diego Dominguez (9), en finale de la compétition en 2001 face à Leicester.