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Le Centre de Toulon Mathew Giteau (avec le ballon) lors du match de Coupe d'Europe contre Exeter, le 14 décembre 2013 au stade Mayol

Toulon, Clermont et Toulouse, tous trois vainqueurs avec le bonus lors de la 4e journée de Coupe d'Europe, concentrent les espoirs français d'atteindre les quarts de finale de la compétition avant les deux dernières journées.

C'est en revanche virtuellement fini pour Castres, Montpellier, le Racing Metro et Perpignan, battus ce week-end.

Poule 1. Castres a probablement vu s'éteindre ses rêves européens au Liberty Stadium de Swansea, en s'inclinant 21 à 12 face aux Ospreys au terme d'un match sans relief. Les Castrais sont troisièmes avec cinq longueurs de retard sur le leader, le Leinster, qu'ils recevront à Pierre-Antoine lors de la 5e journée mi-janvier. La défaite des Irlandais à domicile face à Northampton (18-9), une semaine après avoir pourtant corrigé les Anglais (40-7), a toutefois quelque peu ravivé le suspense dans cette poule. Les Saints, qui accusent quatre points de moins que le Leinster, pourraient-ils compter sur l'aide de Castres pour revenir dès la prochaine journée ?

Poule 2. L'intermède européen a redonné le sourire à Toulon, vainqueur de ses deux confrontations face à Exeter, ce qui lui permet d'envisager sereinement l'avenir. Le RCT, en ralentissement en Top 14, s'est rassuré sur ses capacités offensives samedi à Mayol en prenant le bonus face aux Anglais (32-20) avec un excellent Matt Giteau à la baguette à l'ouverture. Si la copie défensive des champions d'Europe en titre n'a pas été sans tache, l'essentiel a été assuré et les quarts sont à portée de main. Reste à valider le billet lors de la 5e journée en recevant les Cardiff Blues, vainqueur 9 à 7 vendredi à Glasgow. Une victoire permettrait aussi de se positionner pour un quart à domicile.

Poule 3. Toulouse a géré de main de maître son déplacement au Connacht, une semaine après avoir été battu par ces mêmes Irlandais à Ernest-Wallon. Vainqueurs avec le bonus 37 à 9, les Toulousains (15 pts) se retrouvent en ballottage favorable avant de recevoir les Saracens (15 pts aussi) pour un véritable huitième de finale. Cela s'annonce palpitant face à des Londoniens revanchards après leur défaite à Wembley contre les Stadistes (17-16) en octobre. Samedi, les Sarries n'ont pas tremblé face aux Zebre de Parme, laminés 64 à 3.

Poule 4. Clermont, vice-champion d'Europe, a pris son destin en mains en l'emportant avec le bonus sur le terrain des Scarlets (31-13), malgré la pluie et le vent. Les Auvergnats (15 pts) ont désormais les cartes pour enlever la poule la plus relevé, mais le défi est épicé, puisque cela passe par une bonne performance au Stoop face aux Harlequins (11 pts) lors de la prochaine journée, avant de recevoir le Racing-Métro. Les Franciliens ont, eux, dit tout à fait adieu à leurs ambitions continentales en s'inclinant nettement chez les Londoniens (17-3), une semaine après avoir été humiliés (32-8) à Nantes. Les temps sont décidément moroses pour les Franciliens qui vont désormais se concentrer sur le Top 14, où ils ne sont guère à la fête non plus.

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Hose Gear (d), du Stade Toulousain, contre le Connacht en Coupe d'Europe de rugby le 14 décembre 2013 à Galway en Irlande

Poule 5. L'Ulster a poursuivi son sans-faute avec une victoire bonifiée 35-3, ce qui lui permet, avec 18 points, de présenter le meilleur bilan de la compétition et d'envisager un quart de finale à domicile. Les Nord-irlandais ont trois points d'avance sur Leicester qui s'est imposé sur le terrain de Montpellier, grâce à un essai à la dernière minute (15-14). Battus le week-end dernier chez les Tigers (41-32), les Héraultais ont montré leur orgueil avec une équipe remaniée...mais sont virtuellement éliminés, après avoir atteint les quarts l'an dernier.

Poule 6. Comme son voisin Montpellier, Perpignan doit tirer un trait sur ses espoirs de voir les quarts après sa cruelle défaite dans les arrêts de jeu face au Munster (18-17) à Aimé-Giral. Frustrant pour les Catalans qui pensaient tenir leur revanche après avoir été corrigés en Irlande (36-8). A la peine en Top 14 où ils restent sur trois défaites, éliminés en Coupe d'Europe, minés par les blessures dont celle pour toute la saison de Camille Lopez...l'Usap est dans une mauvaise passe. La poule semble désormais promise au Munster (14 pts) qui possède cinq points d'avance sur Gloucester, battu à Edimbourg (16-10).