Le manager de Toulon, Bernard Laporte , a mis fin jeudi à l'hypothèse d'un départ de son 3e ligne anglais Steffon Armitage vers le club de Bath, ce qui selon lui ne l'empêche pas d'être sélectionné dans le XV de la Rose pour la Coupe du Monde.

Même si Armitage a prolongé son contrat de trois saisons en novembre dernier, son avenir sur la Rade était remis en question en raison de la Coupe du Monde.

Selon les règles anglaises, seuls les joueurs évoluant en Premiership peuvent être appelés sous le maillot à la Rose. Une situation qui aurait pu pousser Armitage à rentrer au pays.

"C'est une histoire curieuse, a expliqué Laporte jeudi en conférence de presse. J'ai appelé Stuart Lancaster (sélectionneur de l'Angleterre, ndlr) pour clarifier cela. Il m'a confirmé qu'en aucun cas Steffon ne retournerait en Angleterre, et notamment à Bath car le club voulait que la Fédération participe à l'opération financière".

Steffon Armitage devrait donc rester en France jusqu'au terme de son contrat, d'autant que, selon Laporte, "il n'a même pas été contacté directement par Bath".

Cependant, le cadet des frères Armitage conserve un chance de disputer la Coupe du Monde car, a rappelé Laporte, "les Anglais ont une clause, celle du joueur d'exception. Au mois de juin qui précède la Coupe du Monde, ils peuvent appeler un joueur qui évolue en dehors de leur pays, comme ils l'avaient fait pour Jonny Wilkinson ".

Le manager du RCT a précisé par ailleurs que si Steffon Armitage lui avait présenté une demande claire de retour en Angleterre, dans le but de disputer la Coupe du Monde, il aurait étudié la question: "Comme nous l'avons fait avec James O'Connor, on aurait pu le libérer pour six mois. Mais à condition d'avoir les garanties qu'il dispute la compétition. Et il ne les avait pas".

Steffon Armitage reste donc sur la Rade et devrait disputer le premier match de Coupe d'Europe dimanche, contre les Gallois des Scarlets.