Sans surprise, Sébastien Chabal a mis officiellement un terme lundi à sa carrière de joueur de rugby, laissant derrière lui des charges dévastatrices et de rugueux plaquages qui l'ont fait entrer dans l'imagerie populaire.

Ce fut son outil de travail, un atout incomparable face aux adversaires et aussi son argument de vente. Mais à 36 ans dont 16 saisons à haut niveau, son corps, martyrisé par le travail de l'ombre de deuxième ligne, éreinté par les courses de troisième ligne, a fini par dire stop.

"Dimanche, je vais arrêter ma carrière de joueur de rugby et de sportif de haut niveau", a-t-il déclaré sobrement, repoussant "l'idée de devenir entraineur, dans un premier temps, tout du moins".

Depuis plusieurs semaines, Chabal ne faisait guère de mystère de son envie d'arrêter, alors que son compère de toujours Lionel Nallet , 37 ans, vient de prolonger d'un an avec Lyon. Lucide, il confiait se sentir loin du niveau qui lui avait offert 62 sélections entre 2000 et 2011. Et en soulevant dimanche avec le LOU le Bouclier de champion de Pro D2, il clôt en beauté une carrière passée sous le feu des projecteurs.

"Je mesure la chance que j'ai eue, la chance d'arrêter sur un titre et de finir la mission pour laquelle j'étais venu, celle d'aider le LOU à monter", a-t-il commenté lundi.

Car au-delà du sportif, c'est aussi une icône médiatique qui quitte les pelouses, sept ans après s'être révélé aux yeux du grand public en Nouvelle-Zélande. Les Bleus subissent deux déculottées lors de cette tournée de juin disputée sans une grande partie des cadres (42-11 et 61-10), mais Chabal gagne le respect.

- Statufié au Grévin -

Lors du premier test, à Auckland, il met KO le troisième ligne centre All Black, Chris Masoe , d'un plaquage dévastateur. Une semaine plus tard il récidive et casse la mâchoire du deuxième ligne Ali Williams . Le mythe de "l'homme des cavernes" est né.

Convoqué jusque-là par intermittence par le sélectionneur Bernard Laporte , il gagne sa place au Mondial-2007 en France. Et il se fait remarquer par un essai tout en puissance face à l'Angleterre en match de préparation, puis un autre durant la compétition contre la Namibie. Désormais, ses entrées sur la pelouse ou ses actions s'accompagneront de cris féroces des spectateurs.

Businessman avisé, ce tourneur-fraiseur de formation qui a connu l'usine sait capitaliser sur sa nouvelle stature. Il prête son look pour un parfum, une ligne de vêtements, du vin, une mutuelle ou encore une marque automobile et une enseigne de pansements.

Statufié au musée Grévin, présent dans les pages du Who's Who, il est aussi élu sportif préféré des Français en 2010 et ses revenus sont estimés à l'apogée de sa renommée à près d'un million d'euros.

Sur les terrains, ses exploits se font plus rares et il quitte les Bleus par la petite porte, dans les cendres d'une défaite en Italie lors du Tournoi-2011 (22-21). Et avec son retrait lundi, c'est une nouvelle partie de la +Berjallie+ qui s'en va.

Car, après avoir fait ses débuts à Valence dans la Drôme, Chabal s'est réellement lancé à Bourgoin, de 1998 à 2004. Il rejoint ensuite Sale (2004-2009), dans la banlieue de Manchester, où il décroche un Bouclier européen (2005) puis un titre de champion d'Angleterre en 2006.

Vainqueur à deux reprises du Tournoi des six nations avec l'équipe de France (2007, 2010), il tente sa chance au Racing-Métro à partir de 2009, où il renforce sa notoriété dans un club qui vient de remonter en Top 14. L'expérience virera à l'aigre: en désaccord avec l'entraîneur Pierre Berbizier , il quitte les Ciel et Blanc en février 2012 et part à Lyon pour une "dernière aventure".

Il trimballera dimanche son mètre 91 et ses 115 kg une dernière fois sur le terrain de La Rochelle. Et après ?

Il va devenir ambassadeur au sein du groupe GL Events, actionnaire principal du LOU et restera au sein du club avec un rôle à mi-chemin entre conseiller et ambassadeur.

L'image, encore et toujours.