Reste de la saison précédente de Coupe d'Europe un goût d'amère désillusion que Saracens et Clermontois voudront effacer samedi (16h15) à l'abord du nouvel exercice, sur le terrain des Londoniens, bourreaux des Auvergnats en demi-finale en avril dernier.

Serait-ce enfin l'année pour ces ambitieux, contrariés à tour de rôle par Toulon ces deux dernières années ? Clermont a buté d'un petit point (16-15) face au RCT en finale 2013 à Dublin, puis les "Sarries" sont passés sous le même rouleau-compresseur (23-6) au Millennium de Cardiff le 24 mai dernier.

Chez ces deux postulants à la couronne continentale, il y a donc un appétit de revanche et une faim intacte de titres avant de débuter cette nouvelle campagne dans la poule 1, aux côtés des Irlandais du Munster et des Anglais de Sale.

Pour Clermont, cette entrée en matière est toute symbolique. Les Auvergnats ne s'étaient jamais extraits des décombres de leur déroute à Twickenham face aux Londoniens (46-6) en demies, ratant dans la foulée leur fin de saison nationale, terminée en barrages face à Castres.

"On avait été balayé du début à la fin, ils nous avaient vraiment mis une danse", grince encore le talonneur Benjamin Kayser à l'évocation de la correction.

"Je me souviens qu'au bout de vingt minutes, le match était plié, on avait terriblement subi", se remémore Franck Azéma, alors adjoint de l'entraîneur Vern Cotter et désormais seul aux commandes. "Il faudra donc absorber la pression qu'ils vont nous mettre et négocier différemment le début de la rencontre", poursuit le technicien.

- 'Ca se rapproche du niveau international' -

Il s'agira ainsi de trouver la clé d'une défense des Saracens hyper-agressive, frappant fort au milieu et coupant rapidement les extérieurs, mais privée de son découpeur officiel, le Namibien Jacques Burger, auteur d'une prestation majuscule en avril (27 plaquages !).

"C'est un énorme défi d'entrée, ça va être exceptionnel, ça se rapproche du niveau international, et pour tous ceux qui n'ont pas la chance de jouer un France-Angleterre, c'est quasiment ça", s'enthousiame Kayser en prédisant "une terrible intensité physique".

Les Saracens, eux, étaient partis pour tout gagner l'an passé... et ont finalement tout perdu, en finale de Coupe d'Europe comme de Championnat d'Angleterre face à Northampton.

"C'est une nouvelle saison, parler de la saison passée est hors de propos", balaie d'emblée l'entraîneur Mark McCall, rappelant qu'avant de lui infliger une sévère punition, les Saracens avaient été largement battus par Clermont en quarts de finale en 2012 (22-3).

"Donc il est difficile de placer tous nos espoirs dans la performance que nous avons accomplie il y a six mois, c'est un défi complètement différent", insiste McCall.

Ce choc à l'Allianz Park, au nord de Londres, réserve en tout cas des étincelles à toutes les lignes, même si l'ouvreur Owen Farrell sera assis sur le banc.

Le duel entre Damien Chouly et Billy Vunipola, deux N.8 internationaux aux profils diamétralement opposés, est alléchant. On regardera aussi le beau duel de premier centre entre le puissant Brad Barritt et Wesley Fofana, de retour de blessure, qui donnera déjà au match un parfum de Tournoi de six nations.

Les XV de départ

Saracens: Goode - Ashton, Wyles, Barritt, Strettle - (o) Hodgson, (m) Wigglesworth - Fraser, B. Vunipola, Brown - Hargreaves (cap), Kruis - Du Plessis, George, Barrington

Clermont: Abendanon - Nakaitaci, Rougerie, Fofana, Guildford - (o) Lopez, (m) Radosavljevic - Bonnaire, Chouly (cap), Lee - Vahaamahina, Cudmore - Zirakashvili, Kayser, Domingo

Remplaçants

Saracens: Brits, Gill, Johnston, Hamilton, Wray, de Kock, Farrell, Bosch

Clermont: Ulugia, Chaume, Ric, Jacquet, Bardy, Lacrampe, James, Stanley

Arbitre: John Lacey (IRL)