Le demi de mêlée du Racing-Métro Maxime Machenaud, auteur d'excellentes performances bruyamment louées par ses entraîneurs, abat ses dernières cartes pour précipiter son retour au sein du XV de France avant le Mondial.

C'est une petite campagne promotionnelle qui s'est engagée depuis quelques semaines en banlieue parisienne autour du N.9, avec le 19 mai comme date butoir.

Ce jour-là, la liste des 36 Français qui prépareront la Coupe du Monde en Angleterre (18 septembre - 31 octobre) sera dévoilée et le compact chef d'orchestre du jeu francilien (1,74 m, 87 kg), âgé de 26 ans, fait figure de grosse cote. Sélectionné à 18 reprises depuis 2012, il a payé cher en juin dernier une tournée en Australie ratée, où sa gestion défaillante et un manque de fraîcheur ont été épinglés.

Doublé par Rory Kockott, Sébastien Tillous-Borde et Morgan Parra , a-t-il laissé passer sa chance ?

"J'ai perdu beaucoup de crédit sur le dernier match à Sydney (défaite 39-13), j'ai laissé une mauvaise image, convient-il auprès de l'AFP. J'ai vu que j'étais mis à l'écart de l'équipe de France mais je n'ai pas l'esprit à abandonner. Il m'en faut beaucoup plus."

- 'Pas assez leader' -

Machenaud a donc mis les bouchées doubles, profitant des plages internationales pour parfaire sa condition physique et encaisser une saison dense avec son club qui ne l'a guère ménagé, entre Top 14 et Coupe d'Europe.

"Mais là où il a le plus progressé, c'est dans la tête", vante l'entraîneur des arrières du Racing Laurent Labit. "Je ne sais pas si c'est lié à la naissance de son enfant (en octobre, NDLR) mais il est plus mature, plus sûr de lui et du jeu de l'équipe. Il prend les choses en mains."

Le compliment n'est pas anodin. En filigrane se dessine un reproche fait au Bordelais de ne pas avoir su s'affirmer comme patron des Bleus, alors que l'encadrement pensait l'avoir mis dans de parfaites conditions.

"On m'a déjà dit que je n'étais pas assez leader", reconnaît-il. "Mais être un leader, cela veut dire quoi ?", souffle-t-il encore. "Je pense que tous les demis de mêlée le sont par nature, en Top 14 comme en Fédérale 3. Il n'y a pas de suiveurs sur un terrain."

"Mais je me suis posé la question, j'ai travaillé là dessus, j'ai presque +exagéré+ ma communication avec les avants, poursuit-il. Je m'exprime plus."

L'argument de vente est donc simple: le Bordelais a pris de l'épaisseur.

Vice-capitaine du Racing-Métro, titulaire indiscutable devant l'international gallois Mike Phillips , Machenaud s'implique de manière croissante dans l'élaboration des stratégies d'avant-match, explique Laurent Labit. Et le demi de mêlée assume de plus en plus les tirs au but, en profitant des absences de l'artificier irlandais Jonathan Sexton .

- Repartir du bon pied -

"J'ai envie d'avoir cette responsabilité, j'aime ressentir cette pression. Cette année j'ai pu le faire en match, ce qui est le plus important. C'est un exercice passionnant", relève celui qui a déjà inscrit 105 points face aux poteaux en Top 14 cette saison.

Toujours dans le viseur de l'encadrement du XV de France, Machenaud est aussi suivi depuis trois mois par Romain Teulet, consultant pour le jeu au pied des Bleus. Mardi matin, il a encore bénéficié d'une séance avec le spécialiste, à cinq jours du derby face au Stade Français.

"Les progrès qu'il a faits sont condidérables, dans la régularité, la précision", souligne Laurent Labit, dont l'objectif affiché est de "ramener Max en sélection".

En écho, l'entraîneur des avants Laurent Travers a tressé les lauriers de l'ancien Agenais il y a encore trois semaines. Dans un style plutôt direct.

"Il est en train de franchir un cap pour l'équipe de France, assure-t-il. Si des gens pensaient qu'il avait du retard, nous on pense qu'il a de l'avance."

Une petite mélodie qui pour peu en gênerait l'intéressé, sourire un brin crispé à l'évocation de ce concert de louanges.

"Lolo et Toto voient tous les efforts que je fais pour revenir en équipe de France et ils voudraient juste que ça paye", s'excuse-t-il presque.