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Les joueurs du Racing-Métro lors d'un match de Coupe d'Europe contre le Munster, le 20 janvier 2013 à Limerick.

La venue de Clermont vendredi (20h50) lors de la 17e journée de Top 14 constitue un véritable test pour le Racing-Métro, désireux de poursuivre sa série de trois victoires de suite en Championnat malgré l'absence de plusieurs joueurs majeurs.

"On n'a pas le droit à l'erreur si on veut continuer à croire à la qualification pour la phase finale". Depuis le Centre national du rugby (CNR) de Marcoussis (Essonne) où il est retenu avec le XV de France en compagnie de Maxime Machenaud, Luc Ducalcon et Benjamin Fall , Dimitri Szarzewski garde un oeil sur son club. Et l'échéance qui arrive est des plus délicates.

Si Clermont est numériquement un des effectifs les plus amputés du Championnat en cette période de Tournoi des six nations (huit joueurs en sélections), le club auvergnat apparaîtrait presque moins affaibli que le Racing-Métro.

"Sans langue de bois, on est tous d'accord pour dire que même avec des absents, Clermont sera très compétitif", prévient l'entraîneur francilien Gonzalo Quesada qui doit se passer, outre de ses quatre Bleus, d'Andrea Lo Cicero, en sélection italienne, et du centre Fabrice Estebanez , suspendu.

L'effectif francilien est loin d'être aussi fourni que celui de Clermont qui pourra notamment aligner Bonnaire, James, Rougerie, Sivivatu et le meilleur marqueur d'essais du Top 14, Napolioni Nalaga .

Battus à Perpignan lors de la dernière journée, les Auvergnats veulent "ramener quelque chose" de leur voyage en région parisienne. "On a besoin de points, c'est très serré entre les trois premiers du classement et si on veut rester dans la course pour la qualification directe, on doit être très concentré", affirme Jamie Cudmore.

"Le Racing, c'est une équipe un peu bizarre, capable d'aller gagner chez le premier mais aussi de perdre à domicile contre le dernier", sourit le demi de mêlée Ludovic Radosavljevic.

Après avoir touché le fond contre Mont-de-Marsan (17-16) en novembre, le Racing a lentement remonté la pente. Mais, malgré sa conquête solide, il se cherche encore des certitudes, notamment à domicile où il s'est déjà incliné trois fois.

"Nous avons trouvé un peu de constance mais ça demande à être confirmé, explique Antoine Battut. Nous ne voulons pas commencer à rêver, surtout pas avant de recevoir Clermont. Nous en saurons un peu plus après cette rencontre."

Composition des équipes

Racing-Métro: Hernandez - Jané, Chavancy, Barkley, Imhoff - (o) Wisniewski, (m) Descons - Le Roux, Cronje (cap.), Battut - Carizza, Metz - Orlandi, Noirot, Brugnaut

Clermont: Floch - Nalaga, Rougerie (cap.), King, Sivivatu - (o) James, (m) Radosavljevic - Lapandry, Bonnaire, Vosloo - Hines, Cudmore - Kotze, Paulo, Chaume

Remplaçants

Racing-Métro: Bianchin, Ben Arous, van der Merwe, Qovu, Bélie, Boussès, Matadigo, Tuugahala

Clermont: Cabello, Domingo, Pierre, Vermeulen, Senio, Stanley, Buttin, Oléon

Arbitre: Salem Attalah (Franche-Comté)