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Benjamin Kayser (c) avec Clermont contre le Munster en demi-finale de la Coupe d'Europe, le 27 avril 2013 au stade La Mosson à Montpellier

Le premier rendez-vous de Coupe d'Europe du Racing-Métro et de Clermont dimanche (21h00) est l'occasion pour les deux équipes d'affirmer leurs ambitions: l'armada francilienne pour gommer son début de saison poussif, les Auvergnats pour relancer leur quête inassouvie d'un titre continental.

Le début de la plus prestigieuse compétition de clubs de l'hémisphère Nord marque chaque année l'entrée de plain-pied dans la saison.

Pour Clermont, c'est un rendez-vous incontournable. Depuis plusieurs années, les Auvergnats nourrissent une passion particulière pour ce trophée qui se refuse à eux. D'exploits retentissants en cinglantes désillusions, ils ont patiemment gravi les marches vers leur Graal, avec des quarts de finale en 2000, 2002 et 2010, une demi-finale en 2012, puis une finale l'an dernier perdue contre Toulon (16-15).

Pour la dernière année au club de l'entraîneur néo-zélandais Vern Cotter, leur envie de regoûter à l'ivresse de ces grands rendez-vous et de remporter enfin le seul trophée qui manque au palmarès du club n'en est que décuplée.

"Quand on parle de l'an dernier, tout le monde parle de la finale, mais avant on a vécu une aventure merveilleuse, une communion extraordinaire avec le public... C'était hallucinant le parcours qu'on a effectué, ça nous a apporté énormément de bonheur. J'en ai marre qu'on ressasse l'échec contre Toulon", confie Benjamin Kayser .

"Recommencer par un gros morceau à l'extérieur, il n'y a rien de tel pour nous lancer dans la compétition", ajoute le talonneur international.

Si le Racing-Métro a beaucoup moins d'expérience à ce niveau que l'ASM, avec seulement trois participations soldées par trois éliminations en poule, le rendez-vous continental de dimanche est lourd de symbole.

Il est l'occasion rêvée d'affirmer la force que son collectif recruté à prix d'or à l'intersaison (Sexton, Mujati et Tonga'uhia, Lydiate, Roberts...) n'a pas encore réussi à exprimer.

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Dimitri Szarzewski , le talonneur du Racing-Métro (c) contre Oyonnax en Top 14, le 31 août 2013 à Colombes

La défaite encaissée sur leur pelouse samedi dernier face à Grenoble (22-20) a exaspéré leurs entraîneurs Laurent Labit et Laurent Travers . "On va laisser de côté les CV, les palmarès, les étiquettes des joueurs que l'on a à disposition. On a été déçu par pas mal de joueurs", avait lâché, amer, Laurent Labit après la rencontre.

Les piliers Brian Mujati et Soane Tonga'uiha, pas cités mais clairement visés, ne sont même pas remplaçants dimanche. Pour apporter de la fraîcheur et titiller les egos, les deux techniciens ont également immédiatement incorporé à leur XV de départ les internationaux Juandre Kruger, Juan Imhoff et Juan Martin Hernandez , tout juste rentrés du Four-Nations. Et ils attendent sans aucun doute de voir l'ouvreur Jonathan Sexton , trois fois vainqueur de l'épreuve avec le Leinster (2009, 2011, 2012), déployer enfin tout son talent dans ces matches qu'il affectionne.

Car Clermont a affiché ses intentions en alignant 13 des 15 titulaires de la finale de l'an dernier (Cudmore et Vosloo absents). Sept d'entre eux avaient été laissés au repos la semaine dernière à Toulon, dans la perspective de ce match."Toutes les équipes ont annoncé qu'elles venaient à Colombes prendre des points, ça commence à bien faire", a asséné le capitaine francilien Dimitri Szarzewski , qui veut désormais "montrer le vrai visage du Racing et avancer un peu".

Composition des équipes

Racing-Métro: Lapeyre - Andreu, Estebanez, Hernandez, Imhoff - (o) Sexton, (m) Machenaud - Battut, Cronje, Lauret - van der Merwe, Kruger - Ducalcon, Szarzewski (cap.), Khinchagishvili

Clermont: Byrne - Sivivatu, Rougerie (cap.), Fofana, Nalaga - (o) James, (m) Parra - Bardy, Chouly, Bonnaire - Hines, Pierre - Zirakashvili, Kayser, Domingo

Remplaçants:

Racing-Métro: Lacombe, Ben Arous, Brugnaut, Metz, Le Roux, Magnaval, Chavancy, Dambielle

Clermont: Paulo, Debaty, Kotze, Jacquet, Vosloo, Lacrampe, Stanley, Buttin

Arbitre: Nigel Owens (WAL)