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Le manageur du XV de France Philippe Saint-André le 14 mai 2013

Le XV de France s'envole mardi pour la Nouvelle-Zélande avec 27 joueurs à bord, rejoints dans une semaine par les huit finalistes du Top 14, pour ce que le manager Philippe Saint-André a qualifié de "tournée d'une vie" où il s'agira avant tout de rivaliser.

Deux mois et demi après la fin du Tournoi des six nations, conclu à une piteuse dernière place, voilà le XV de France de nouveau réuni pour trouver quelques éléments de réponse à ses doutes de l'hiver. Un défi immense l'attend, avec trois test-matches face aux All Blacks (8, 15, 22 juin), qu'ils retrouvent sur leur terrain 19 mois après une finale de Coupe du Monde au couteau, perdue (8-7) à l'Eden Park d'Auckland.

C'est dans cette même ville que la délégation française prendra ses quartiers à partir de jeudi, après plus de 24 heures de voyage. D'ici là, les Bleus se seront retrouvés mardi matin dans leur habituel hôtel de Roissy-en-France (Val d'Oise) puis auront effectué un court entraînement en début d'après-midi, avant de décoller dans la soirée depuis l'aéroport Charles-de-Gaulle, avec une escale à Dubaï.

Il s'agira d'abord d'évaluer sur pièce la forme physique des 27 joueurs, qui ont connu des fortunes diverses au mois de mai.

Six d'entre eux, comme le pilier de Perpignan Nicolas Mas , n'ont pas disputé la phase finale du championnat et arriveront donc globalement frais. Six autres, à l'image du demi de mêlée du Racing-Métro Maxime Machenaud ou du troisième ligne de Montpellier Fulgence Ouedraogo , se sont arrêtés en barrages (10-11 mai) et ont donc pu bénéficier de deux semaines de repos bienvenues après une saison éprouvante.

Les 15 restants, Toulousains et Clermontois, sortent à peine des demi-finales disputées vendredi et samedi à Nantes, perdues respectivement face à Toulon et Castres. L'encadrement médical pourra ainsi constater que les blessures du centre toulousain Gaël Fickou (épaule) et le talonneur de Clermont Benjamin Kayser (genou) ne sont que de simples alertes qui ne compromettent pas leur participation.

Pour ce dernier groupe, il faudra aussi soigner le moral et ravaler la déception de la défaite en demies.

La charnière en question

Ces 27 joueurs seront donc renforcés par huit finalistes, retenus pour la dernière échéance du Top 14 samedi (21h00) au Stade de France: les Toulonnais Mathieu Bastareaud , Frédéric Michalak, Maxime Mermoz et Alexis Palisson ; les Castrais Antonie Claassen, Christophe Samson, Brice Dulin et Rémi Talès. Ceux-là partiront dimanche soir, pour un atterrissage mardi matin à Auckland, à cinq jours du premier test-match.

Une configuration étrange mais un moindre mal pour Saint-André et ses adjoints Patrice Lagisquet et Yannick Bru qui, en cas de finale Toulouse-Clermont, auraient donc dû travailler avec 20 joueurs seulement et inscrire trois finalistes sur la feuille du test-match du 8 juin.

Cette situation fait flotter une interrogation sur la charnière du premier match, en l'absence des ouvreurs Frédéric Michalak et Rémi Talès et après la blessure du demi de mêlée de Clermont Morgan Parra , qui a déclaré forfait dimanche (cuisse).

En toute logique, Maxime Machenaud devrait débuter en N.9 et pourrait donc être associé au novice Camille Lopez ou à Jean-Marc Doussain , appelé en remplacement de Parra. Polyvalent 9 et 10, le jeune toulousain de 22 ans ferait alors son retour sur la pelouse de l'Eden Park, lieu de sa première et unique sélection: quatre minutes de jeu le 23 octobre 2011 en finale de Coupe du Monde.