Pour rejoindre les quarts de finale de la Coupe d'Europe, Clermont doit a priori surmonter un immense obstacle qu'aucun club français n'est jamais parvenu à passer: vaincre le Munster dans son chaudron de Limerick, samedi (18h30) lors de la 3e journée.

Les Auvergnats s'attaquent à une montagne, un mythe européen: Thomond Park et ses 26.000 spectateurs qui composent une "Red Army" intimidante, où trois équipes seulement (aucune française) sont parvenues à s'imposer depuis la création de la Coupe d'Europe en 1995. Le Munster, monstre continental deux fois titré (2006 et 2008), y reste même sur 22 victoires d'affilée en phase de poules!

Tous savent donc où ils mettent les pied, à commencer par le manager Franck Azéma: "Ce partage, cette communion avec leur public, c'est culturel, ça se sent. S'il y a bien une place forte en Europe, c'est celle là, ce sera un bon test pour nous".

"On sait ce qui nous attend, on va voir si on veut faire quelque chose cette saison en Coupe d'Europe. On connaît le contexte, une équipe très expérimentée, des titres, un très bon public... Ils ont beaucoup d'atouts, mais nous aussi", abonde le troisième ligne Alexandre Lapandry.

Benjamin Kayser apporte également sa touche au tableau: "C'est un des clubs mythiques en Europe, qui a marqué l'histoire de cette compétition, ça donne encore un plus de saveur à cette rencontre."

Si le talonneur n'a jamais joué à Thomond Park, l'ouvreur Camille Lopez a eu cette chance, si l'on peut dire, la saison dernière avec Perpignan, et il n'en garde "pas franchement un bon souvenir" (8-36): "Ils mettent énormément d'intensité physique dans les contacts, ils viennent t'agresser très fort, et mentalement c'est difficile de ne pas lâcher au bout d'un moment".

- 'Marquer le coup' -

Le décor est bien connu et donc planté pour ce véritable "huitième de finale" que ne doit pas perdre l'ASM, sous peine de faire quasiment une croix sur ses espoirs de quart de finale en Coupe d'Europe, l'un de ses objectifs de la saison, autour de laquelle elle tourne depuis deux saisons (finale en 2013, demi-finale en 2014).

Ramener ne serait-ce qu'un point de bonus défensif pourrait même ne pas suffire dans cette poule 1 dite "de la mort", avant la confrontation retour à Marcel-Michelin le week-end suivant.

"On se prépare à jouer deux huitièmes de finale. On va essayer d'aller s'imposer là-bas pour valider notre bon début de saison, même si il y a eu des hauts et des bas. Mais on veut vraiment marquer le coup en faisant quelque chose de grand ce week-end", souligne ainsi Kayser, de retour après avoir été mis au repos comme Lopez, Wesley Fofana ou Damien Chouly ( Morgan Parra est en revanche blessé).

Pour réaliser l'exploit, les "Jaunards" pourront raviver le souvenir de la demi-finale 2013 remportée face au Munster, à Montpellier (16-10). Mais ils devront réaliser une partition parfaite, ce qu'ils n'ont pas réussi à faire lors de la première journée sur le terrain des Saracens, d'où ils sont repartis frustrés (23-30).

Les équipes

Munster: F. Jones - Van den Heever, Howard, Hurley, Zebo - (o) Keatley, (m) C. Murray - O'Donnell, Stander, O'Mahony - O'Connell, D. Foley - BJ Botha , Casey, Kilcoyne

Clermont: Abendanon - Nakaitaci, Rougerie, Fofana, Nalaga - (o) Lopez, (m) Radoslavljevic - Bonnaire, Lee, Chouly (cap) - Vahaamahina, Cudmore - Ric, Kayser, Domingo

Remplaçants

Munster: O'Byrne, Cronin, Archer, Holland, Dougall, S. Williams, Hanrahan, J. Murphy

Clermont: Ulugia, Debaty, Zirakashvili, Pierre, Lapandry, Lacrampe, B. James, J. Davies