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Le Gallois de Perpignan James Hook (g) lors d'un match de Top 14 à Mont-de-Marsan, le 2 mars 2013

Perpignan s'est offert une chance d'accéder à la Coupe d'Europe de rugby la saison prochaine en disposant (30-19) à domicile du Stade toulousain, vendredi en quarts de finale du Challenge européen.

En demi-finale, les Catalans, 7e du Top 14, recevront Bath ou le Stade Français, qui seront opposés samedi en Angleterre. Le vainqueur du Challenge est qualifié pour la "grande" Coupe d'Europe.

Une nouvelle fois, les doubles champions de France ont cédé face à leur bête noire de la saison, l'Usap qui avait gagné les deux confrontations en Top 14, devenant également la première équipe à faire tomber les Toulousains chez eux depuis trois ans.

Les Catalans, qui présentaient une équipe-type face à un groupe toulousain fortement remanié avec Fritz, capitaine, entamaient la rencontre tambour battant. Une pénalité et un essai transformé de Sébastien Taofifenua leur permettaient de voir venir (10-0, 7e), en dépit de la sortie prématurée de Nicolas Mas (16e).

Avant deux déplacements difficiles à Montpellier puis Clermont, Novès avait mis au repos la quasi-totalité de ses internationaux tricolores (Clerc, Huget, Dusautoir, Maestri, Nyanga) pour ces deux rencontres primordiales pour décrocher un barrage du Top 14 à domicile.

Malgré ce manque de cohésion, les Toulousains revenaient à la marque grâce aux coups de pied de Beauxis et prenaient même l'avantage (12-10, 25e).

Mais les Catalans, poussés par leur public, viraient en tête à la pause par un essai de Sid après une pression des avants (17-12).

Ils prenaient un avantage plus conséquent à la reprise, quand Vahaamahina repoussait Médard en bout de ligne pour inscrire le 3e essai perpignanais après une longue phase de jeu (24-12, 47e).

Les Toulousains revenaient dans la partie grâce à un essai de Maka entaché d'un en-avant de passe de Yannick Jauzion (24-19) à l'heure de jeu.

En infériorité numérique avec l'exclusion définitive de Leo en raison d'une manchette dans un ruck (65e), l'Usap résistait et comptait sur deux pénalités de Hook pour creuser un écart définitif.

Résultat des quarts de finale du Challenge européen de rugby disputés jeudi et vendredi:

Jeudi:

Gloucester (ENG) - (+) Biarritz (FRA) 31 - 41

Vendredi:

(+) Perpignan (FRA) - Toulouse (FRA) 30 - 19

London Wasps (ENG) - (+) Leinster (IRL) 28 - 48

Samedi:

(14h00) Bath (ENG) - Stade Français (FRA)

NB: les club précédés du signe (+) qualifiés pour les demi-finales