Nouveau roi d'Angleterre, Northampton espère confirmer en Coupe d'Europe sa progression entamée depuis quelques saisons et concrétisée par deux titres acquis lors d'un printemps 2014 historique.

En une semaine en mai, les "Saints", attendus samedi sur la pelouse du Racing-Métro pour la 1re journée de Coupe d'Europe, ont en effet été récompensés de quatre ans de labeur par le doublé championnat-Challenge européen.

Northampton tournait en effet autour de son premier titre national depuis sa remontée en 2008, avec trois demi-finales et une finale avant de décrocher le Graal.

Cela a paradoxalement été plus facile au niveau continental avec la Coupe d'Europe gagnée en 2000, pour sa première participation, et un premier Challenge européen glané en 2009.

Historiquement habitué à faire le "yoyo," le club des Midlands, instruit par un cheminement méthodique qui a porté ses fruits depuis l'arrivée aux commandes de Jim Mallinder en 2007, n'a rien changé cet été.

Pourtant pas le plus impressionnant d'Angleterre sur le papier, son groupe, qui allie puissance devant (Alex Corbisiero, Dylan Hartley, Tom Wood, Courney Lawes...) et vitesse derrière ( Ben Foden , George Norh, George et Ken Pisi...), a ainsi seulement été renforcé par l'arrivée de Joel Hodgson, l'ex-demi de mêlée de Newcastle. Surtout, aucun cadre n'a quitté le navire.

- Meilleure défense d'Angleterre -

Certes, Corbisiero, blessé quasiment toute la saison passée, n'en a pas fini avec ses soucis d'épaule et ne rejouera pas avant janvier, et l'effectif peut paraître un peu léger pour jouer sur les deux tableaux.

Mais pour l'instant Northampton caracole en tête du Championnat d'Angleterre, avec une seule défaite pour cinq succès.

"C'est le champion en titre et à sa première sortie il a mis la barre très haut", lançait ainsi, admiratif, le centre des London Irish Fergus Mulchrone il y a quelques semaines, en référence au 53 à 6 infligé en ouverture à Gloucester.

"C'est la meilleure équipe du pays", a pour sa part affirmé le manager des London Irish Br Ian Smith , également battu par la meilleure défense de Premiership, seulement 82 points encaissés en six journées.

"La base de notre jeu, c'est encore la défense, explique l'ouvreur Stephen Myler. La clé, c'est de ne pas s'écarter de notre système et de défendre comme on sait qu'on peut le faire. Et on peut même faire encore mieux".

Egalement redoutable sur les ballons de récupération puisqu'il possède la deuxième attaque du Championnat, le nouveau roi d'Angleterre entend désormais appliquer la recette qui a fait son succès en Coupe d'Europe, dont il n'a plus atteint les quarts de finale depuis trois saisons.