Un an et demi après sa première convocation, le trois quarts polyvalent fidjien de Clermont Noa Nakaitaci a été rappelé jeudi en bleu après avoir pris une nouvelle dimension depuis le début de saison à Clermont.

Nakaitaci (24 ans) a beau ne compter aucune sélection, il connaît déjà la maison France. Avant de l'appeler pour préparer le Tournoi des six nations, l'encadrement l'avait ainsi déjà emmené en Nouvelle-Zélande en juin 2013, où il n'avait disputé qu'un match face aux Auckland Blues (38-15) au cours duquel, remplaçant, il avait néanmoins inscrit deux essais.

"Après il était un peu sorti du radar car il n'avait pas eu énormément de temps de jeu la saison dernière à Clermont", a souligné le manager du XV de France Philippe Saint-André jeudi.

"Cette année, un nouveau directeur du rugby (Franck Azéma, NDLR) lui fait confiance et il est en train de devenir l'un des meilleurs trois quarts aile du rugby français. Il a été décisif sur des matches de très haut niveau", a ajouté "PSA", qui avait failli l'emmener en Australie en juin dernier, avant de lui préférer Félix Le Bourhis.

- Plus de lacunes défensives -

Nakaitaci disputait rarement ces matches, des rencontres en Coupe d'Europe, la saison dernière sous les ordres de Vern Cotter, qu'il retrouvera samedi à Sale.

L'encadrement des Bleus a ainsi notamment expliqué avoir été bluffé par ses prestations en décembre face au Munster, contre qui il avait inscrit un essai et surtout réalisé de solides performances défensives.

"Il avait quelques lacunes défensives qu'il a gommées au fur et à mesure cette saison", a ainsi expliqué à l'AFP Patrice Lagisquet , entraîneur des arrières du XV de France, insistant sur la "solidité" en défense de son joueur, ainsi que sur les progrès dans "la couverture du jeu au pied".

"Il a beaucoup progressé sur les ballons hauts, qui deviennent même un point fort. Et il n'a pas un jeu au pied par défaut", a développé Azéma.

Car le talent, Nakaitaci (1,90 m pour 94 kg), l'a toujours eu. Ce joueur puissant et rapide est capable d'après Saint-André de "créer, de marquer, de faire jouer derrière lui notamment sur les passes après contact.

Ce sont ces qualités qui ont poussé Clermont à le faire venir en 2010 en provenance de l'académie de Nadroga (Fidji), avec laquelle le club auvergnat a noué un partenariat.

- 'Mental de compétiteur' -

A l'ASM, Nakaitaci, international fidjien chez les moins de 19 ans et moins de 20 ans, a d'abord terminé sa formation avant d'intégrer l'effectif professionnel en 2011, année où il a percé, profitant des absences d'internationaux retenus par la Coupe du Monde.

D'abord à l'aile, puis désormais aussi au centre. Cette polyvalence a sans doute achevé de convaincre le staff des Bleus, qui le voit même comme un arrière, de lui redonner sa chance.

Cette saison, Nakaitaci s'est également affirmé en dehors du terrain, où "on le sent épanoui", d'après Lagisquet.

"C'est ce que nous dit son staff aussi. On sent plus d'affirmation de son mental de compétiteur", a ajouté le technicien, se souvenant d'un joueur "un peu timide et en retrait" en 2013 en Nouvelle-Zélande.

"Mais on sentait qu'il avait envie (d'être là). Il s'intéressait, il écoutait tout. Cela avait été positif", a poursuivi le technicien.

Nakaitaci, dont la femme et la fille sont françaises, a cette fois envie d'honorer sa première sélection pour cette équipe tricolore qui "représente plein de choses" pour lui.

Il reste cependant mesuré: "Je suis content, même si pour l'instant ce n'est que pour un stage (préparatoire au Tournoi, NDLR). Je vais essayer de faire de mon mieux pour avoir une sélection." Le temps de la maturité, sans doute.