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Le centre de Montpellier Anthony Tuitavake (avec la balle) face à l'Ulster, le 10 janvier 2014 à Belfast

Montpellier, qui n'avait plus que son honneur à défendre et a courageusement résisté, n'a pu éviter la 5e victoire de l'Ulster (27-16), vendredi après la 5e journée du groupe 5 de la Coupe d'Europe de rugby.

Alors qu'ils jouaient uniquement pour du beurre, les Héraultais, 3e avec six points, ont montré un beau visage contre les Irlandais, qui caracolent en tête du groupe après leur sans-faute.

Avec 22 points mais un match de plus que Leicester, l'Ulster disputera toutefois une "finale" dans une semaine en Angleterre si, comme prévu, les Tigres ne s'emmêlent pas les pinceaux à Trévise samedi.

Les joueurs de Galthié ont ainsi fait jeu égal en 1re période avec la meilleure défense européenne, qui n'avait jusque-là encaissé que 27 points en quatre matches, répondant même quatre minutes après le 2e essai irlandais par celui de Tchale qui bonifiait une percée axiale de Gely (30).

Ensuite, sa jeune équipe, manifestement éreintée, a eu du mal à terminer sur le même rythme, n'inscrivant plus que trois petits points. Mais elle a néanmoins eu assez de ressort pour empêcher l'ogre irlandais d'inscrire ce 4e essai synonyme de bonus offensif.

Avec huit changements par rapport à sa défaite à Brive (15-9) et sans Trinh-Duc ni Mas, le 7e du Top 14 n'a pas à rougir de ce revers.

Il aurait même peut-être pu être retardé si la révélation Selponi n'avait pas joué de malchance en passant à côté de son match avant de sortir à la 37e minute suite à une blessure à l'épaule en tentant de retenir le revenant Best.

S'ils ont aussi beaucoup souffert des chandelles et des coups de pied de Jackson, les coéquipiers du précieux demi de mêlée Escande (11 points) peuvent même regretter leurs nombreuses fautes de main et sautes de concentration, à l'image des deux fautes de Dupont qui ont offert en trois minutes deux essais à Diack (23) et Pienaar (26).

Impeccable, le N.9 sud-africain a d'ailleurs continué son festival de bout en bout, inscrivant la bagatelle de 17 points.

En 2e période, Montpellier, continuellement mis sous pression, n'a pu faire autrement que reculer.

Mais, après avoir été de nouveau transpercés par Afoa (56), les coéquipiers du malheureux Escandé, surpris par le rebond sur l'action, ont été héroïques en défense à l'image de Berard devant Pienaar (69) et ont réussi à repousser tous les autres assauts irlandais.