Venu au pied levé au chevet du Castres Olympique, Mauricio Reggiardo a remis depuis février sa "grinta" et son enthousiasme au service de son club de coeur pour une mission sauvetage qui se poursuit samedi à Toulon (14h45).

Cela faisait sept ans que sa silhouette imposante avait quitté Castres. Mais quand le CO l'appelle à l'aide début février, l'ancien pilier Puma d'un mètre quatre-vingt-dix, qui officie depuis 2008 pour la fédération argentine, n'hésite pas une seule seconde et met sa vie de l'autre côté de l'Atlantique sur pause.

"Je n'ai pas douté un instant, le club avait besoin de moi. J'ai une sorte de contrat moral avec le CO, je lui dois beaucoup, il m'a aidé à grandir comme homme, m'a soutenu dans des moments difficiles", confie-t-il à l'AFP depuis Bandol (Var) où Castres prépare son déplacement chez le triple champion d'Europe.

Repéré lors des test-matches des Pumas face au XV de France en juin 1996, Reggiardo (50 sélections) arrive peu après dans le Tarn, à 26 ans, laissant derrière lui son quotidien de rugbyman amateur. "Je travaillais dans le magasin de cadeaux et de photographies de mon père et je m'entraînais deux fois par semaine, ça ressemblait un peu au rugby de Fédérale ici", raconte-t-il.

Castres devient sa terre d'adoption, ses trois enfants y naissent. Et après neuf saisons en tant que joueur et un crochet par Mazamet, il effectue à la fin de la saison 2006-2007 une pige de quelques semaines comme entraîneur du CO pour épauler son compère Ugo Mola après le limogeage de Laurent Seigne . Et déjà aider le club à se maintenir.

- Un 'gros mental' -

Joueur, Reggiardo était un dur. Mais un dur au grand coeur. Des valeurs qui lui ont permis de remobiliser les troupes.

"En tant que joueur, techniquement, je n'étais pas le meilleur mais j'avais un gros mental. Quand je suis arrivé dans la ville, il n'y avait plus d'espoir, les gens disaient +on est foutus+. Moi dans la vie, je suis quelqu'un d'hyper positif et je leur ai dit +non, on n'est pas morts+. Et j'ai envoyé un message très clair : laisser son ego de côté et se mettre au service du club."

David Darricarrère, l'entraîneur en charge des trois-quarts, pour qui l'arrivée de Reggiardo s'est soldée par l'éviction de sa moitié rugbystique Serge Milhas, confirme : "Mauricio a apporté sa ferveur. Il a remobilisé toutes les énergies qui s'éparpillaient avec sa grinta et il a redistribué pas mal de cartes, ce qui a secoué le groupe".

L'Argentin, qui a repris la communication en main, distille depuis son arrivée un discours de combat qui a réveillé ses joueurs, qu'il qualifiait lui-même de "requins endormis".

"Un entraîneur doit être entraînant et de ce point de vue là, Mauricio est l'entraîneur personnifié. Humainement, il est fédérateur, foncièrement à l'écoute et a cette capacité de tirer le meilleur des gens, d'aller toujours de l'avant avec cette +positive attitude+ extraordinaire", juge Ugo Mola, actuel manager d'Albi.

Avec des résultats probants jusqu'à présent. Le CO, qui compte quatre victoires sur les cinq dernières journées, est sorti de la zone rouge après son succès contre l'UBB le 11 avril (22-20) et peut croire à sa survie dans l'élite même s'il devra cravacher jusqu'à la fin alors qu'il est à égalité de points avec le premier relégable, Bayonne.

"Moi, j'y crois plus que jamais", martèle Reggiardo. Un optimisme dont le CO aura besoin jusqu'au bout.