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Jonathan Sexton marque un essai pour l'Irlande contre l'Argentine le 24 novembre à l'Aviva Stadium de Dublin

L'ouvreur vedette irlandais Jonathan Sexton ne jouera plus au Leinster la saison prochaine, après avoir décliné la proposition de renouveler son contrat le liant avec la Fédération irlandaise (IRFU), a annoncé l'IRFU vendredi.

De nombreuses rumeurs envoient depuis plusieurs semaines le joueur de 27 ans dans le championnat français, au Racing-Métro, sans que cela n'ait été confirmé par l'IRFU. La presse irlandaise faisait toutefois état vendredi d'un contrat de deux ans avec le club francilien, pour un salaire de 750.000 euros par an.

Se disant "déçu", son entraîneur au Leinster Joe Schmidt a toutefois relevé le caractère "exceptionnel" de l'offre reçue par le joueur, "même pour des standards français", et qui a fait pencher la balance en faveur d'un départ.

"Mais je sais c'était une décision difficile pour lui", a ajouté Schmidt cité dans le communiqué de l'IRFU.

"Johnny a un grand talent et sa présence permanente en Irlande nous manquera, notamment au Leinster", a déclaré de son côté le président de l'IRFU Philip Browne.

"Nous nous sommes battus jusqu'au dernier moment pour faire rester Johnny en Irlande en lui faisant une offre très importante, mais, après négociations avec son agent, nous avons décidé qu'il n'était plus dans l'intérêt du rugby irlandais de s'aligner sur les propositions financières qui lui ont été faites par ailleurs", a-t-il ajouté.

Son départ n'hypothèque toutefois pas ses chances de porter le maillot du XV du Trèfle, qu'il a revêtu à 34 reprises.

" Jonathan Sexton reste sélectionnable avec l'équipe nationale", a précisé à l'AFP un porte-parole de l'IRFU.

Bien que le plus souvent en contrat avec leur fédération, quelques internationaux irlandais avaient ainsi pu s'expatrier ces dernières années, comme Tommy Bowe, à Neath-Swansea Ospreys, ou Geordan Murphy , à Leicester.