Historiquement rattachés à Londres où ils continuent de s'entraîner, les Wasps jouent depuis Noël à Coventry, dans les Midlands, un exil économique sportivement digéré mais qui a piqué au vif certains supporteurs et clubs voisins.

Après 12 ans à High Wycombe, dans la banlieue nord-ouest de la capitale, les Wasps, qui se déplacent à Toulon dimanche en Coupe d'Europe, ont donc fait le 21 décembre un vol de 130 km vers le nord pour se poser à la Ricoh Arena, troquant une enceinte de 1990 (l'Adams Park) pour une autre ultra-moderne datant de 2005 avec casino, hôtels et restaurants rentables autour.

Autre argument qui les a convaincu de migrer pour enrayer un déclin économique inexorable malgré leur positionnement dans le très riche et très actif bassin londonien: la perspective d'une billetterie passant de 10.000 à 32.000 places d'un stade dont ils sont propriétaires.

Selon certains calculs, le club, qui cherche à retrouver son lustre des années 2000 (quatre titres de champion et deux Coupes d'Europe), pourrait en effet tripler à terme son chiffre d'affaires et le porter à 27 ME pour devenir l'un des nouveaux mastodontes du rugby anglais.

"Ce déménagement était obligatoire, reconnaît le directeur sportif Dai Young. Évidemment, cela a causé quelques remous au début, mais maintenant le résultat est au-delà des attentes. Les joueurs adorent jouer là-bas, les installations sont fabuleuses. En tribunes, c'est idéal. On n'a jamais eu moins de 15.000 spectateurs, ce qui est quatre fois plus que ce qu'on avait à l'Adams Park. On a gardé beaucoup de nos anciens supporteurs, on en a attiré de nouveaux dont on est très content."

Beaucoup d'anciens fans, attachés à une certaine idée de la tradition, n'ont pourtant pas accepté ce départ. Ainsi, pour calmer les plus virulents, les Wasps ont organisé un +voyage touristique+ pour 750 abonnés en octobre et continuent de mettre en place un service de navettes les jours de match.

- 'Pas le bienvenu' -

Car le reste du temps, ils continuent de vivre et de s'entraîner à Londres.

"On arrive la veille, cela ne nous affecte que les jours de match. Quand on a acheté le stade, l'idée à long terme c'était aussi de construire un centre d'entraînement. Il n'est pas encore prêt. Cela prend 90 minutes pour aller là-bas donc on va rester basé à Londres et recevoir à Coventry encore une saison. Jusque-là, cela ne nous a pas vraiment causé de problème. C'est sûr qu'on a été meilleur quand on a pu s'entraîner complètement là-bas, mais c'est comme ça et le positif l'emporte largement sur le négatif", assure encore Young.

Du côté des clubs de rugby voisins, c'est en revanche la soupe à la grimace.

"Ils ne sont pas les bienvenus, déclarait ainsi en janvier Alan Robson, le directeur général de Northampton. Des clubs comme Worcester doivent travailler dur pour étendre leur influence, faire des bénéfices. Si j'étais eux, je serais remonté. Je ne trouve pas cela très correct non plus pour tous les petits clubs locaux. D'autant qu'on a découvert ça le jour de l'annonce. Cela n'a pas été bien géré. C'est aussi dommage pour les supporteurs historiques des Wasps car le club vient de leur tourner le dos."

"Je ne comprends pas les critiques. Cela a été bien préparé. Au début, des gens ont été contrariés car ils ne comprenaient pas bien, mais financièrement on n'avait pas le choix. Je ne comprends pas bien l'animosité. Les gens sont contents de voir que l'on avance, que le club se sécurise financièrement", rétorque Young.

+Envoyé à Coventry+ a pourtant un sens moins flatteur en anglais: cette expression courante signifie en effet plutôt +envoyé dans un trou paumé+.