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L'ouvreur Jonny Wilkinson lors d'une précédente tournée des Lions britanniques, le 24 juin 2005 à Christchurch en Nouvelle-Zélande

L'ouvreur Jonny Wilkinson ne fera pas partie des 37 Lions britanniques et irlandais qui se rendront en Australie en juin et juillet, a annoncé mardi le sélectionneur Warren Gatland qui a désigné le Gallois Sam Warburton comme capitaine.

Selon Gatland, Wilkinson a de lui-même décliné la sélection. "J'ai demandé à Jonny s'il pouvait participer à la tournée mais il m'a répondu qu'il n'était pas disponible. Il a dit avoir vraiment apprécié l'appel mais qu'il était engagé avec Toulon et qu'il lui serait impossible de voyager avec l'équipe", a expliqué le Néo-Zélandais en marge de l'annonce de son groupe à Londres.

L'Anglais de 33 ans, qui a participé aux campagnes de 2001 et 2005 a récemment livré d'excellentes prestations avec Toulon.

Il a ainsi inscrit tous les points de son équipe lors de la victoire en demi-finale de Coupe d'Europe face aux Saracens (24-12) dimanche dernier. Toulon jouera également le 24 ou 25 mai pour une place en finale de Top 14, une échéance programmée le 1er juin, jour du premier match des Lions face aux Barbarians à Hong Kong.

Après une saison bien remplie, Wilkinson a toutefois précisé à Gatland qu'il risquerait de peiner physiquement.

"Il a été honnête à propos de lui-même et m'a dit: "Je m'accroche du mieux que je peux en ce moment et je vais probablement devoir me faire opérer de nouveau", a ajouté Gatland. Wilkinson avait subi au mois de janvier une petite intervention à l'aine.

"Il a dit qu'il devait faire attention à son corps et qu'il gérait semaine après semaine, et je pense qu'il pourrait avoir du mal à tenir pendant sept semaines de tournée", a renchéri l'entraîneur, en n'excluant toutefois pas de rappeler Wilkinson, en cas de blessure dans son groupe.

L'absence de Wilkinson ouvre donc la porte à son jeune compatriote anglais Owen Farrell et à l'Irlandais Jonathan Sexton .

A 24 ans, Warburton devient de son côté le plus jeune capitaine gallois des légendaires Lions, dont la première tournée remonte à 1887 et qui se réunissent tous les quatre ans.

"Warren (Gatland) m'a appelé, cela fait neuf-dix jours que je suis au courant et c'est le plus grand secret que j'ai dû garder", a déclaré Warburton, capitaine du pays de Galles depuis juin 2011.

"C'est incroyable, une récompense qui très peu de personnes ne reçoivent, c'est un immense honneur", a ajouté le 3e ligne.

La grande surprise est l'absence du capitaine du XV de la Rose Chris Robshaw , blessé à une cheville mais qui paye surtout des performances déclinantes dans le sillage de la cinglante défaite face au pays de Galles, en clôture du Tournoi des six nations (30-3) le 16 mars.

En revanche, Brian O'Driscoll est bien présent et participera à sa quatrième campagne d'affilée. Le centre irlandais avait été capitaine en 2005 et fera partie des cadres de l'équipe, avec son compatriote Paul O'Connell ou encore le pilier gallois de Toulon Gethin Jenkins .

Double tenant du titre dans le Tournoi des six nations - avec un Grand Chelem en 2012 - le pays de Galles est logiquement le mieux représenté avec 15 joueurs, devant l'Angleterre (10), l'Irlande (9) et l'Ecosse (3).

Les Lions débuteront leur tournée le 1er juin face aux Barbarians à Hong Kong, avant d'affronter plusieurs franchises du Super 15 et de disputer trois test-matches face à l'Australie.

Encadrés par le Néo-Zélandais Gatland et ses adjoints - les Gallois Rob Howley (arrières) et Neil Jenkins (jeu au pied), les Anglais Graham Rowntree (avants) et Andy Farrell (défense) - les Lions essayeront de revenir victorieux de leur série de test-matches contre l'Australie pour la première fois depuis la tournée de 1997 en Afrique du Sud.

Le groupe des 37 Lions britanniques et irlandais:

Arrières (16): Halfpenny (Galles), Hogg (Ecosse), Kearney (Irlande), North (Galles), Cuthbert (Galles), Bowe (Irlande), Maitland (Ecosse), O'Driscoll (Irlande), M. Tuilagi (Angleterre), Roberts (Galles), Davies (Galles), Sexton (Irlande), Farrell (Angleterre), Murray (Irlande), Phillips (Galles), B. Youngs (Angleterre)

Avants (21): G. Jenkins (Galles), Healy (Irlande), Vunipola (Angleterre), Ad. Jones (Galles), Cole (Angleterre), Stevens (Angleterre), Hartley (Angleterre), Hibbard (Galles), T. Youngs (Angleterre), Evans (Galles), Gray (Ecosse), AW Jones (Galles), O'Connell (Irlande), Parling (Angleterre), Croft (Angleterre), Faletau (Galles), Heaslip (Irlande), Lydiate (Galles), O'Brien (Irlande), Tipuric (Galles), Warburton (Galles, cap).

Le programme (en heures françaises)

1er juin: Lions - Barbarians à Hong Kong (13h30)

5 juin: Western Force - Lions à Perth (12h00)

8 juin: Queensland Reds - Lions à Brisbane (11h30)

11 juin: sélection New South Wales-Queensland Country - Lions à Newcastle (11h30)

15 juin: NSW Waratahs - Lions à Sydney (11h30)

22 juin: Australie - Lions à Brisbane(12h00)

25 juin: Melbourne Rebels - Lions à Melbourne (11h30)

29 juin: Australie - Lions à Melbourne (12h00)

6 juillet: Australie - Lions à Sydney (12h00)