© AFP/GREG WOOD
Les Lions britanniques et irlandais fêtent leur victoire sur l'Australie le 6 juillet 2013 à Sydney

La sélection des Lions britanniques et irlandais a remporté sa première série de test-matches dans l'hémisphère Sud depuis 1997 en étrillant l'Australie 41 à 16 (mi-temps: 19-10) lors de leur troisième et dernière confrontation, samedi à Sydney.

Les Lions ont signé là leur deuxième victoire face aux Wallabies après celle remportée (23-21) le 22 juin à Brisbane (est). Au cours de leur périple d'un mois en terre australe, également rythmée par de nombreux matches contre des provinces locales, ils n'ont perdu qu'un seul test-match, d'un point (16-15) face aux Wallabies samedi 29 juin à Perth (ouest).

Sous la direction du Néo-Zélandais Warren Gatland , entraîneur du pays de Galles, les Lions de 2013 rejoignent ainsi ceux de 1997 alors emmenés par les Anglais Martin Johnson et Lawrence Dallaglio et le Gallois Neil Jenkins , qui s'étaient adjugés sur le même ratio (2 victoires, 1 défaite) la série de test-matches en Afrique du Sud.

En 2009, cette prestigieuse sélection rassemblant des joueurs anglais, gallois, irlandais et écossais n'avait remporté qu'un seul match pour son retour en terre springbok, comme en Australie en 2001. L'addition avait été plus corsée en 2005 avec trois défaites cinglantes en Nouvelle-Zélande, la prochaine destination en 2017.

Wallabies hors du coup

Pour s'adjuger la série et fêter dignement leur 125e anniversaire, les troupes de Gatland ont livré une partie de haute facture face à des Wallabies rapidement dépassés malgré le retour de George Smith , sonné d'entrée de jeu, et une éphémère réaction avant et après la mi-temps.

En l'absence du capitaine Sam Warburton , blessé, mais avec 10 Gallois dans le XV de départ, les Lions ont pris les commandes d'emblée avec un essai dès la 2e minute du pilier anglais Alex Corbisiero. L'arrière gallois Leigh Halfpenny , meilleur réalisateur de la tournée, transformait et profitait de la faiblesse australienne en mêlée pour ajouter quatre pénalités avant la pause.

© AFP/GREG WOOD
Toby Faleteau (c), des Lions britanniques et irlandais, à l'attaque contre l'Australie le 6 juillet 2013 à Sydney

La réaction des Wallabies fut brève, mais énergique. James O'Connor, titulaire à l'ouverture, s'engouffrait dans une brèche pour réduire la marque avant la pause. Le centre Christian Leali'ifano transformait et récompensait un temps fort australien à la reprise en ajoutant deux pénalités (16-19, 45e).

En proie au doute, les Lions se libéraient définitivement avant l'heure de jeu avec un essai de l'Irlandais Jonathan Sexton , à la conclusion d'une magnifique action côté gauche. Une prouesse individuelle de Halfpenny offrait le troisième essai à son compatriote George North . Hors du coup, les Wallabies passaient sous la barre des quarante points avec une ultime charge victorieuse de Jamie Roberts .