Les clubs français, le Stade Français et Bordeaux-Bègles en tête, essaieront à partir de jeudi de bousculer l'ordre établi en Challenge européen, quasi chasse gardée des Britanniques ces dernières saisons mais dont le format a été rénové pour cette nouvelle édition.

Exit ainsi l'intrusion de repêchés: les huit quart de finalistes du printemps prochain auront tous disputés la phase de poules du Challenge européen, remporté ces trois dernières saisons par des équipes issues de la Coupe d'Europe (Northampton en 2014, le Leinster en 2013, Biarritz en 2012).

Biarritz, justement, est la seule formation française titrée dans la compétition depuis Clermont en 2007. Le Challenge européen nouvelle version sourira-t-il aux clubs du Top 14, autoproclamé "meilleur championnat du monde" ?

Le Stade Français, demi-finaliste en 2012, finaliste en 2013 et éliminé en quart de finale la saison passée, semble l'un des mieux armés. Mais les Parisiens, opposés aux Newport Gwent Dragons gallois samedi, joueront-ils le jeu à fond à partir des quarts, eux qui ambitionnent avant tout de retrouver la phase finale du Top 14 pour la première fois depuis 2009 ?

La problématique semble être la même pour les autres clubs français (Brive, Lyon, Grenoble, Oyonnax, La Rochelle et Bayonne), engagés dans la lutte pour le maintien ou la phase finale, comme Bordeaux-Bègles, l'une des équipes françaises en forme actuellement mais dont l'effectif semble un peu juste pour jouer sur les deux tableaux.

Face à eux se dresse une armada britannique emmenée par des habitués de la Coupe d'Europe: les Anglais de Gloucester, qui se sont bien renforcé à l'intersaison, les Cardiff Blues et Edimbourg.

Les autres clubs anglais (Exeter, Newcastle, London Welsh et London Irish), les Irlandais du Connacht et les Dragons pourraient aussi avoir leur mot à dire, alors que Bucarest et les Italiens (Zebre et surtout Rovigo) devraient avoir plus de mal.

Programme de la 1re journée du Challenge européen de rugby, jouée les jeudi 16, vendredi 17, samedi 18 et dimanche 19 octobre (en heures GMT).

Jeudi 16 octobre

Poule 5

(18H45) Gloucester (ENG) - Brive (FRA)

Vendredi 17 octobre

Poule 3

(19H00) Newcastle (ENG) - Bucarest (ROM)

Poule 4

(18H00) Bordeaux-Bègles (FRA) - Edimbourg (SCO)

Samedi 18 octobre

Poule 1

(13H30) Cardiff (WAL)- Grenoble (FRA)

Poule 2

(16H00) Connacht (IRL) - La Rochelle (FRA)

(18H00) Bayonne (FRA) - Exeter (ENG)

Poule 3

(18H45) Stade Français (FRA) - Newport (ENG)

Poule 4

(12H00) Lyon (FRA) - London Welsh (ENG)

Poule 5

(14H00) Zebre (ITA) - Oyonnax (FRA)

Dimanche 19 octobre

Poule 1

(14H00) London Irish (ENG)- Rovigo (ITA)