La France sera doublement représentée à l'épreuve de rugby à VII des jeux Olympiques de Rio-2016 puisque les Bleus, comme les dames en juin, ont décroché leur qualification dimanche en étant sacrés champions d'Europe à Exeter (Angleterre).

L'avion Paris-Rio se remplit. Presque cinq ans après avoir donné le coup d'envoi du programme olympique en contractualisant ses premiers joueurs, l'équipe de France messieurs a réalisé son rêve: elle sera au Brésil en août 2016 pour les premiers pas du rugby à VII aux JO.

"C'est un soulagement, il y a beaucoup de joie évidemment", souffle auprès de l'AFP l'entraîneur Frédéric Pomarel, dont l'équipe rejoint ainsi la Nouvelle-Zélande, les Fidji, l'Afrique du Sud, le Brésil, la Grande-Bretagne, les Etats-Unis et l'Argentine.

"Je pense que c'est mérité", estime-t-il encore. "Il y a beaucoup de personnes qui se sont plu à souligner ce qui n'a pas marché ces dernières années mais on a atteint notre but. C'est vrai que l'objectif était ambitieux: avoir les garçons et les filles à Rio."

"Ce qu'on ne peut pas nous enlever c'est que David (Courteix, l'entraîneur des filles) et moi on a beaucoup travaillé, on y a mis tout notre coeur et notre énergie", ajoute-t-il. "On veut savourer ce grand bonheur maintenant."

Il est vrai que la route jusqu'à la qualification a été plutôt sinueuse. Sur le Circuit mondial, les Bleus ont réalisé une saison plutôt terne en terminant 11e, loin des quatre premières places donnant un accès direct aux JO. Un résultat décevant alors que désormais 18 joueurs sont professionnels et s'entraînent à plein temps au Centre national du rugby de Marcoussis (Essonne).

Mais les hommes de Frédéric Pomarel ont su accélérer pour arracher leur billet via les championnats d'Europe, organisés sur trois tournois et dont ils étaient déjà les tenants du titre.

- Maintenant, la médaille -

Vainqueurs à Moscou et Lyon en juin, avec l'apport de quatre joueurs du Top 14 (Ouedraogo, Martial, Grosso, O'Connor), les Bleus n'avaient besoin que de se hisser en demi-finales à Exeter ce week-end pour s'assurer du titre continental et donc du ticket pour les JO.

Mission accomplie dimanche midi grâce à une large victoire en quarts face aux Gallois (31-7), ensuite sublimée par un succès en demies contre l'Allemagne (24-5) et un sacre au bout de la ligne droite contre les hôtes anglais (14-5). Les partenaires de Terry Bouhraoua terminent ainsi invaincus les trois étapes européennes avec 18 victoires d'affilée !

"C'est la récompense de tout le travail effectué par tout le monde, il y a évidemment beaucoup d'émotion", se félicite ainsi le capitaine des Bleus, joint par l'AFP.

"C'est une immense satisfaction et c'est la cerise sur le gâteau d'avoir remporté tous nos matches, d'autant plus que c'est historique", ajoute-t-il.

Les Bleus emboitent ainsi le pas aux Bleues, elles aussi sacrées championnes d'Europe fin juin après avoir raté le coche de peu sur le circuit principal.

Cette double qualification est une réussite pour la Fédération (FFR) qui a fait de la discipline un de ses axes de développement prioritaire, en investissant des sommes considérables, à savoir 5,8 millions d'euros cette saison, dont 4,7 millions d'euros pour les deux équipes de France.

Reste à couronner cela d'une médaille. "On est des compétiteurs", rappelle d'ailleurs Terry Bouhraoua. "Quand un objectif est accompli, un nouveau se présente toujours. On a juste accompli notre mission aujourd'hui."