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Le centre néo-zélandais Ma'a Nonu lors d'un entraînement le 22 novembre à Dublin

La Nouvelle-Zélande n'a plus que l'Irlande à battre dimanche à Dublin pour terminer 2013 sur un sans-faute, 14 victoires en 14 matches, un exploit qu'aucune nation majeure n'a réussi sur une année civile depuis que le rugby est professionnel.

Le dernier carton plein date de 1989, lorsque les All Blacks dirigés par Wayne Shelford avaient remporté leurs sept matches. Dans l'ère "pro", la meilleure performance remonte à 1997 avec 11 victoires et 1 nul des Néo-Zélandais de John Hart.

Les Sud-Africains avaient bien enchaîné 17 succès de suite, mais ce record avait été établi sur deux saisons (1997-1998).

L'entraîneur Steve Hansen a puisé dans son riche effectif pour remanier son équipe par rapport à la victoire sur l'Angleterre, la semaine dernière (30-22). Sept joueurs font leur entrée dans un XV de départ privé de l'ouvreur Dan Carter et du pilier Tony Woodcock , blessés.

"Nous venons de faire le tour du monde deux fois en neuf semaines et ce sera notre septième test dans ce laps de temps. Cela fait beaucoup de voyages et de temps de jeu. Nous avons des gens capables et frais, alors pourquoi ne pas les utiliser?", a-t-il expliqué.

A l'ouverture, c'est le jeune (24 ans) mais déjà expérimenté (28 sélections) Aaron Cruden qui hérite du N.10 de Carter, comme à la Coupe du Monde 2011. La star, touchée au tendon d'Achille, a dû quitter le terrain la semaine dernière à Twickenham, ce qui n'a pas empêché ses coéquipiers de prendre une belle revanche sur leur échec de décembre 2012, leur dernier à ce jour.

Devant, le sélectionneur lance une toute nouvelle première ligne avec Wyatt Crockett, Charlie Faumuina et Andrew Hore , qui devrait prendre sa retraite internationale après son 83e test-match.

Dans le camp d'en face, c'est aussi un Néo-Zélandais, l'entraîneur Joe Schmidt, qui essaiera de trouver la bonne formule pour permettre à l'Irlande de faire échouer son pays natal, mais la tâche paraît presque insurmontable: en 108 ans de confrontations et 27 duels, les Irlandais n'ont jamais battu les All Blacks. Leur dernière défaite, 60 à 0 en juin 2012, a été la plus cinglante de toutes et le lourd échec (32-15) subi samedi dernier face aux Australiens n'a fait que confirmer le pronostic.

"Ils n'ont aucun moment de faiblesse. Ils ne ressentent pas la pression. Même quand une équipe arrive à les pousser près de leur ligne, ils parviennent à récupérer le ballon et on se retrouve vite à défendre pour éviter de prendre un essai", a dit l'entraîneur du Trèfle.

. Les équipes

Irlande: R. Kearney - Bowe, O'Driscoll, D'Arcy, D. Kearney - (o) Sexton, (m) Murray - Heaslip, O'Mahony, O'Brien - O'Connell (cap), Toner - Ross, Best, Healy.

Nouvelle Zélande: Dagg - Jane, B. Smith, Nonu, Savea - (o) Cruden, (m) A. Smith - McCaw (cap), Read, Luatua - Whitelock, Romano - Faumuina, Hore, Crockett.

Remplaçants:

Irlande: Cronin, McGrath, Fitzpatrick, McCarthy, McLaughlin, Boss, Madigan, Fitzgerald.

Nouvelle-Zélande: Coles, B. Franks, O. Franks, Retallick, Cane, TJ Perenara, Barrett, Crotty