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Le capitaine de l'équipe de Nouvelle-Zélande, Richie McCaw (à droite), célèbre avec l'entraîneur des All Blacks, Steve Hansen , la victoire (24-22) contre l'Irlande en test-match au stade de Lansdowne Road à Dublin le 24 novembre 2013

La Nouvelle-Zélande championne du monde a écrit une page d'histoire en bouclant l'année 2013 avec quatorze victoires en autant de matches à l'issue d'une tournée d'automne qui marqué la domination de l'hémisphère Sud à moins de deux ans de la Coupe du Monde.

En dix confrontations entre nations majeures du Nord et du Sud, l'Angleterre est la seule nation européenne a être sortie victorieuse avec un succès sur l'Australie (20-13).

Les Gallois auront une dernière chance de redorer le blason européen samedi lors de leur ultime test-match face aux Wallabies, disputé hors fenêtre internationale.

Mais l'année 2013 restera frappée du sceau des All Blacks qui ont régné en maître, dominant les nations du Sud durant le Four Nations puis celles du Nord en novembre. Une performance rare, même dans la plus prestigieuse nation du rugby.

"The Unbeatables" ("les Imbattables") titrait lundi le New Zealand Herald. La dernière année d'invincibilité d'une équipe All Blacks remontait à 1997 avec onze victoires et un nul. Pour trouver une année uniquement victorieuse, il faut remonter avant l'ère professionnelle, en 1989, mais avec seulement sept matches.

"On a affronté des styles de jeu très différents. On a été mis à l'épreuve de toutes les manières et on en est sorti à chaque fois par le haut", s'est félicité Richie McCaw .

Record en ligne de mire

Les champions du monde ont écoeuré tous leurs adversaires au terme de matches parfois épiques, comme lors de l'époustouflante "finale" du Four Nations face à l'Afrique du Sud (38-27), ou en Irlande dimanche où, menés 19-0 au bout de 20 minutes, ils se sont sauvés grâce à un essai à la dernière minute de Ryan Crotty transformé par Aaron Cruden (24-22).

Le bilan de la machine néo-zélandaise, emmenée par les McCaw, Read, Ben Smith , Savea et autres Dagg, est éloquent: 51 essais marqués, une moyenne de 32 points par match, un écart moyen de 15 points...

Richie McCaw affirmait le 5 novembre à l'AFP que son équipe voulait "laisser une trace dans l'histoire des All Blacks".

Après leur deuxième titre de champion du monde de 2011 et leur année parfaite de 2013, la voilà lancée vers un autre record: celui du nombre de succès d'affilée, soit 18, détenu par la... Lituanie. Les All Blacks s'étaient arrêtés à 17 entre 1965 et 1969, tout comme les Sud-Africains (1997-1998).

Leurs seuls rivaux à l'heure actuelle sont les Sud-Africains. Surpuissants et d'une redoutable efficacité, les Springboks n'ont connu que deux défaites en douze matches cette saison... face aux intouchables All Blacks.

Des Européens impuissants

"Les Springboks sont moins rapides et moins imprévisibles que les All Blacks mais dans la férocité et l'intensité du combat, pour moi c'est du jamais vu", résumait le talonneur du XV de France Benjamin Kayser après la défaite (19-10) face aux Springboks samedi, deux semaines après une défaite face aux All Blacks (26-19).

Entre ces deux équipes et celles de l'hémisphère Nord, le fossé est flagrant à moins de deux ans du début de la Coupe du Monde, le 18 septembre 2015.

Les double "champions d'Europe" du pays de Galles ont été balayés par l'Afrique du Sud (24-15, 4 essais à zéro), le XV de France vice-champion du monde a ferraillé mais a été impuissant tant face aux All Blacks que face aux Springboks, l'Angleterre a accroché les Néo-Zélandais, en vain...

Même l'Australie, en grande difficulté lors du Four Nations, a profité de sa venue en Europe pour se refaire une santé avec des succès en Italie (50-20), Irlande (32-15) et Ecosse (21-15).

L'Argentine, en pleine reconstruction avec son nouvel entraîneur Daniel Hourcade, a, elle, souffert ne s'imposant qu'en Italie (19-14) après des gifles reçues en Angleterre (31-12) et au pays de Galles (40-6).