Toulon, bardé de ses deux couronnes continentales, débute en pente douce sa campagne 2014-2015, dimanche (16H15) à Mayol face aux modestes gallois des Scarlets de Llanelli contre qui il est attendu.

En route vers un triplé historique, sur lequel Leicester (2001, 2002) et le Leinster (2011, 2012) ont tour à tour buté, le rouleau-compresseur toulonnais plonge un peu dans l'inconnu face à une équipe des Scarlets sans grande référence sur le continent.

Septièmes de la dernière Ligue celtique, encore 7e cette saison après six journées, les Gallois semblent la proie la plus facile d'un groupe qui compte aussi Leicester et l'Ulster. Et devant le public de Mayol, désormais rompu aux festins européens et avide de faire voler les journaux dans les tribunes, il s'agit de tenir son rang en assortissant la victoire d'un bonus.

"Sur le papier, cette équipe semble la moins armée de la poule", convient ainsi le manager Bernard Laporte .

"Mais comme toutes les équipes celtes, elle joue beaucoup, prévient-il. Ce n'est peut être pas la meilleure mais elle propose un gros volume de jeu. Il va falloir s'y préparer."

Le piège sera donc d'éviter tout excès de confiance pour rester concentré sur l'objectif principal: sortir premier de la poule avec un maximum de points dans la besace pour s'offrir un quart à domicile. Et s'ouvrir ainsi la voie à un nouveau titre.

"On s'est dit entre nous que cette saison, on voulait à nouveau tout gagner et donc garder les titres acquis la saison dernière", souligne ainsi le centre Mathieu Bastareaud .

"On a envie de marquer un peu plus l'histoire car une fois qu'on aura arrêté, pour certains très bientôt, il ne restera plus que des lignes dans des livres", ajoute-t-il.

Du côté des Scarlets, on mesure forcément l'ampleur du défi.

"Ce que nous devons faire, c'est devenir une équipe de stars ce jour-là. Nous devons être le plus collectif possible et limiter nos erreurs afin d'avoir une petite chance", avance l'entraîneur Wayne Pivac.

"Ce dont on est sûr c'est que l'on aura une énorme opposition en face de nous, poursuit-il. Donc nous nous concentrons sur ce que nous pouvons maîtriser et apporter dans le contenu de ce match."

Ce match aura une saveur particulière pour au moins un Gallois sur la pelouse: l'arrière de Toulon Leigh Halfpenny , qui fera ses débuts devant le public de Mayol après avoir fait ses premiers pas en Top 14 dimanche dernier lors de la défaite à Toulouse (22-10).

Pour le reste Bernard Laporte a densifié son pack en y injectant Juan Martin Fernandez Lobbe et Ali Williams , qui formera la deuxième ligne avec Bakkies Botha .

S'il est attendu que les Gallois essayent de contourner la puissance toulonnaise en produisant du jeu, le RCT aura les armes pour répondre, avec Bryan Habana et David Smith aux ailes notamment.

Les XV de départ

Toulon: Halfpenny - D. Smith, Bastareaud, Mermoz, Habana - (o) Giteau, (m) Tillous-Borde - Fernandez Lobbe, S. Armitage, J. Smith - A. Williams, Botha - Hayman (cap), Orioli, Chiocci

Llanelli: L. Williams - Robinson, Tagicakibau, S. Williams (cap), K. Phillips - (o) Priestland, (m) A. Davies - Barclay, Pitman, A. Shingler - Snyman, Ball - Lee, E. Phillips, Evans

Remplaçants

Toulon: Guirado, Menini, Chilachava, Masoe, O'Connor, Wulf, Claassens, Taofifenua

Llanelli: Myhill, John, Jones, Earle, J. Davies, R. Williams, S. Shingler, J. Williams

Arbitre: John Paul Doyle (ENG)