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La déception des joueurs du XV de France après leur défaite contre l'Afrique du Sud au Stade de France, le 23 novembre 2013

Le XV de France tourne la page d'une année noire avec un nouveau rendez-vous manqué, samedi face à l'Afrique du Sud (19-10) en clôture de sa tournée d'automne, ce qui jette un voile de doutes sur son avenir.

Cela aurait pu être une borne importante sur la route menant vers le Mondial-2015. Cela fut en fait une nouvelle étape sur le douloureux chemin de croix qui a conduit le XV de France du triomphe d'une tournée d'automne 2012 pleine de promesses à un mois de novembre 2013 nimbé d'idées noires.

Après un Tournoi des six nations raté, échoué à la dernière place, puis une tournée de juin ponctuée de trois défaites en trois test-matches, le XV de France a encaissé deux autres revers -contre les Blacks et les Boks- à l'heure où les espoirs comme les feuilles mortes se ramassent à la pelle.

Au moins le succès face aux Tonga samedi dernier au Havre (38-18) eut le mérite de la cosmétique dans un bilan annuel catastrophique: huit défaites, un match nul et deux victoires. Pour trouver trace d'un exercice aussi sombre, il faut remonter à 1980 et un maigre succès dans une année qui ne comptait que six matches.

A quand la rédemption ?

Le futur pourrait être encore plus cruel pour ce XV de France en maturation, qui recevra l'Angleterre le 2 février dès son entrée dans le Tournoi des six nations-2014. Un nouvel échec, contre une équipe en forme et redoutable, pourrait obérer toute la compétition et faire vaciller davantage la lueur de confiance qui anime ces jeunes Bleus.

Cette compilation de chiffres et d'interrogations paraîtra en tous cas bien injuste pour un encadrement qui ne cesse de louer le potentiel d'un groupe qu'il a dû reconstruire presque entièrement dans le sillage du Mondial-2011.

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Le capitaine sud-africain Jean De Villiers (g) face au Français Yoann Maestri, le 23 novembre 2013 au Stade de France

D'autant plus rageant que, porté par une incontestable envie de vaincre et un bel état d'esprit, ce XV de France ne passe jamais très loin, à l'image de ses prestations face aux All Blacks: 23-13 en juin à l'Eden Park d'Auckland, 24-9 à New Plymouth deux semaines plus tard ou encore 26-19 le 9 novembre.

Forts de ces progrès dans la défaite, les partenaires de Thierry Dusautoir pouvaient légitimement croire à un déclic samedi face à la deuxième nation mondiale et ainsi ouvrir une lucarne heureuse sur l'horizon.

Las ! Les hommes de Philippe Saint-André ont paru parfois dépassé par l'enjeu, fébriles ou empruntés. En face, les Sud-Africains, sans imagination, n'ont eu qu'à se baisser pour cueillir une victoire un peu improbable.

Supplice de Tantale

Impeccables dans le combat, les Français ont en effet monopolisé le ballon et le terrain, avec plus de 70% d'occupation et de possession en première période. Ils ont tenu bon sur le secteur de la touche et se sont montrés dominateurs dans le secteur de la mêlée fermée.

Ils ont tenté d'animer une partie qui aurait pu sombrer dans l'ennui s'il avait fallu s'en remettre aux seules intentions Springboks. Pour rien, au final.

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Yohan Huget marque l'essai français contre l'Afrique du Sud, le 23 novembre 2013 au Stade de France

Preuve de leur nervosité, les Français encaissaient un essai d'entrée par l'ailier JP Pietersen , contrant un coup de pied de dégagement de Morgan Parra dans ses 22 m. Avec un réalisme clinique, Morné Steyn ajoutait deux pénalités pour porter l'avantage à 13-0.

On aurait pu croire à un renversement de situation dont l'histoire du rugby français est friande avec cet essai de l'ailier Yoann Huget juste avant la pause, sur un ballon chipé dans un ruck.

A 13-7 à la mi-temps, tous les espoirs étaient encore permis.

C'était sans compter sans les innombrables erreurs de transmission qui ont constamment entravé les lancements de jeu français. Et cette partie hachée par les pénalités et les mêlées écroulées a fini par prendre l'allure d'un supplice de Tantale, avec des Bleus vaillants mais désordonnés, condamnés à arpenter à l'infini la ligne d'avantage sans jamais marquer. Et à croire à une victoire fondatrice sans jamais l'atteindre.