Le Stade Français, avec une équipe très remaniée, a logiquement pris la porte du Challenge européen en quarts de finale face aux Harlequins (6-29), sans jamais démériter malgré l'ampleur du score, vendredi à Jean-Bouin.

Finaliste l'an passé, le Stade Français quitte une compétition qui lui a souvent apporté une bouffée d'oxygène lorsque l'équipe n'avait plus grand-chose à espérer en Top 14. Cette saison, le contexte est différent: 8e en championnat après avoir longtemps occupé les avant-postes, le club parisien va consacrer toute son énergie lors des trois derniers matches de la saison régulière à regrimper dans le wagon des qualifiables.

En titularisant trois espoirs et en mettant au repos la plupart de ses internationaux (Papé, Plisson, Flanquart, Burban, Parisse), l'encadrement du Stade Français n'avait donc guère fait de mystères de ses intentions pour cette affiche au final assez déséquilibrée. Car les Harlequins, eux, avaient emmené leur équipe-type à Paris, dont le capitaine Chris Robshaw ou l'arrière du XV de la Rose Mike Brown, élu meilleur joueur du Tournoi.

C'est d'ailleurs ce dernier qui permit aux Londoniens de faire la différence par un essai opportuniste en début de seconde période.

Pour le reste, les Harlequins ont finalement peiné à imposer leur patte sur une partie hachée par un arbitrage parfois balbutiant, à l'image de deux interminables appels à la vidéo en première et seconde périodes.

Les Quins viraient avec un maigre avantage à la pause (9-6) grâce à la botte de Nick Evans . Valeureux en défense et supérieurs en mêlée fermée, les Parisiens contenaient parfaitement des Londoniens assez nerveux et peu en verve offensivement, dans le sillage du demi de mêlée Danny Care bien moins tranchant que pendant le Tournoi.

Si l'essai de Brown (46) suivi d'une nouvelle pénalité d'Evans (19-6, 57) creusait un écart au final irrémédiable, ce fut bien la jeunesse parisienne qui se montrait la plus dangereuse, en dépit d'une certaine naïveté dans le dernier geste. Le demi de mêlée Clément Daguin gâchait ainsi un trois contre un à quelques mètres de la ligne anglaise (70). Frustrant, car avec beaucoup de réalisme, les Harlequins ajoutaient un essai en fin de match par Tim Molenaar (78).

Peu convaincants, les Harlequins devront toutefois sérieusement hausser le ton face à Northampton le 25 avril lors d'une demi-finale 100% anglaise