Le Stade Français est condamné à l'emporter dimanche (14H00) à Jean-Bouin face à Leicester pour se qualifier pour les quarts de finale de Coupe d'Europe, une compétition qui pourrait lui offrir un bol d'air et du souffle dans une saison morose.

Il est rare de pouvoir s'offrir dès janvier un petit avant-goût de phase finale. Avec ce match à la vie à la mort pour son avenir européen, le Stade Français, champion de France en titre, sera servi, contre un adversaire déjà qualifié et assuré de recevoir en quarts.

"De disputer des matches éliminatoires, c'est ce qui nous donne le plus d'envie", salive ainsi le talonneur Laurent Sempéré.

Absent de la scène continentale depuis 2010, le club parisien (14 pts) est en position de rejoindre le tableau final grâce à une place de meilleur deuxième de poule qui passera par un succès face aux Tigers, invaincus en Coupe d'Europe cette saison.

"Ah non mais là on va aller au charbon ! C'est peut-être le dernier match de la Coupe d'Europe. Il faut gagner. On va y aller", s'encourage ainsi le jeune deuxième ligne Paul Gabrillagues (22 ans).

Pour cela, le Stade Français voudra retrouver "les bases du match contre le Munster", dixit l'entraîneur Gonzalo Quesada , en référence au joli succès décroché il y a deux semaines à Jean-Bouin à 14 contre 15 (27-7). Entre-temps, le club parisien s'est fait doucher au match retour à Limerick (26-13), illustration de l'inconstance chronique, notament dans l'engagement, des stadistes cette saison.

Actuellement 11e en Top 14, les Parisiens peinent vraiment à trouver leur rythme de croisière et une jolie aventure en Coupe d'Europe pourrait leur redonner de l'élan.

"On n'a pas de notion de pression au-delà de l'envie de produire du bon rugby dimanche", dédramatise ainsi Quesada, qui enregistre quelques retours de blessure pour ce match comme les ailiers Jérémy Sinzelle et Djibril Camara, le talonneur Laurent Sempéré et ou encore le troisième ligne Raphaël Lakafia.

En face, difficile d'évaluer la détermination des Tigers qui ont leur billet en poche.

"Nous si on était qualifié, nous connaissant, on ne livrerait sans doute pas notre match le plus rugueux", remarque en souriant Laurent Sempéré. "Mais concernant les Anglo-Saxons, je n'ai aucune incertitude sur le fait qu'ils vont venir avec l'envie de produire leur meilleur jeu."

On surveillera notamment du côté anglais la copie du centre vedette Manu Tuilagi qui poursuit son retour après 15 mois d'absence. Affamé de terrain, il donnera en partie le tempo de cette rencontre annoncée haletante.

Les XV de départ

Stade Français: Bonneval - Sinzelle, Waisea, Danty, Camara - (o) Plisson, (m) Dupuy - Lakafia, Parisse, Ross - Gabrillagues, Pyle - Slimani, Sempéré, Taulafo

Leicester: Tait - Thompstone, Tuilagi, Smith, Veainu - (o) Burns, (m) B. Youngs - Croft, McCaffrey, Fitzgerald - Kitchener, Barrow - Cole, T. Youngs, Ayerza

Remplaçants

Stade Français: Panis, Felsina, Alo Emile, Papé, Burban, Tomas, Steyn, Doumayrou

Leicester: Thacker, Mulipola, Balmain, De Chaves, Pearce, Harrison, Bell, Betham

Arbitre: George Clancy (IRL)