Les ambitions en Coupe d'Europe du Racing-Métro, qui vise une première qualification pour les quarts de finale, passeront dès samedi à Colombes (18h15) à l'occasion de la 1re journée au révélateur de Northampton, meilleure équipe anglaise du moment.

Le troisième ligne Bernard Le Roux a annoncé d'emblée la couleur en lâchant que les Ciel et Blanc voulaient "gagner la Coupe d'Europe", ainsi que le Top 14. Même si son entraîneur Laurent Travers s'est montré plus mesuré, faisant d'un quart de finale un "premier objectif", le Racing joue gros d'entrée puisqu'une défaite à domicile est quasiment rédhibitoire pour accrocher la première place dans le format resserré de l'épreuve.

Certes, les trois meilleurs deuxièmes toutes poules confondues rejoindront également les quarts, mais l'enjeu pour le club francilien, qui dispute sa cinquième campagne européenne, est également de montrer ses muscles sur le ring continental après les importants investissements financiers consentis ces dernières années.

Bon dernier de son groupe l'an passé avec une seule victoire au compteur pour quatre défaites, dont une humiliante à domicile face aux Harlequins (8-32), il semble avoir progressé cette saison, la deuxième de son duo d'entraîneurs. "Nous sommes beaucoup plus ambitieux que la saison dernière: on est mieux en place, mieux structuré et beaucoup plus tranquille. On a aussi beaucoup plus confiance, c'est important", a ainsi souligné Le Roux.

- 'Rester dans cette dynamique, ce jeu' -

Son coéquipier Juan Imhoff veut également croire en la bonne étoile des Ciel et Blanc: "Cette année on a montré qu'on était une équipe très dynamique, qui joue et remonte les ballons. C'est indispensable en Coupe d'Europe car toutes les équipes sont comme ça. On est conscient qu'on peut le faire (rejoindre les quarts)."

"Il faut rester dans cette dynamique, ce jeu. On va réussir car on est une équipe qui prend des risques", a ajouté l'ailier argentin, de retour du Four Nations et titulaire. L'ouvreur irlandais Jonathan Sexton retrouvera également sa place après s'être fracturé la mâchoire fin août.

Les Franciliens devront effectivement sans doute produire du jeu pour battre les "Saints", meilleure défense et deuxième attaque du championnat anglais, dont ils occupent la tête avec une défaite en six journées après avoir réalisé le doublé championnat-Challenge européen au printemps.

"C'est une équipe qui actuellement marche sur l'eau. Il y a énormément de vitesse, d'alternance dans leur jeu. Il sont capables d'être très performants sur les ballons portés, ils ont un alignement très très bon", a expliqué Travers.

"Derrière ils allient puissance et vitesse, avec des joueurs comme les frères Pisi (Ken et George, ailier et centre) capables de travailler sur les appuis, a-t-il développé. (Luther) Burrell (au centre) et (George) North (à l'aile) amènent de la puissance, et (Ben) Foden, en dernier rideau, est capable de remonter les ballons. C'est ce qui actuellement se fait de mieux sur le début des championnats (européens)."

Les équipes

Racing-Métro: Dulin - Imhoff, Dumoulin, Roberts, Andreu - (o) Sexton, (m) Machenaud - Le Roux, Claassen, Lauret - van der Merwe (cap.), Kruger - Ducalcon, Lacombe, Brugnaut

Northampton: Foden - K. Pisi, G. Pisi, Burrell, North - (o) Myler, (m) Fotuali'i - Wood, Manoa, Clark - Day, Lawes - Ma'afu, Hartley (cap.), Waller

Racing-Métro: Maurouard, Ben Arous, Mujati, Charteris, Gérondeau, Phillips, Goosen, Audrin

Northampton: Haywood, Waller, Denman, Craig, Dowson, Dickson, Wilson, Elliott

Arbitre: George Clancy (IRL)