Le Racing-Métro a arraché au forceps un précieux succès face à Northampton (20-11) pour son entrée en matière en Coupe d'Europe, samedi à domicile.

Les Franciliens ont même réussi à enlever en toute fin de match le point de bonus défensif aux Saints, et ont donc réalisé une entame quasi parfaite pour préserver leur objectif d'atteindre les quarts de finale de l'épreuve à leur cinquième participation.

Surtout qu'ils auraient pu concéder au moins le match nul après l'essai de Phil Dowson (76), ramenant les Anglais à deux points (13-11), alors que le Racing jouait à 14 après l'exclusion d'Eddy Ben Arous (73), qui faisait suite à celle de Julien Brugnaut (55), tous deux pour fautes répétées en mêlée.

Mais Stephen Myler a manqué la transformation excentrée... à l'inverse de Johan Goosen, qui a transformé un essai de Marc Andreu contrant un coup de pied anglais (80).

"On a pris une belle option pour les quarts de finale, qui seraient historiques pour le club. On espère tous atteindre cet objectif. Ce n'est pas négligeable de les priver de bonus défensif", a déclaré le troisième ligne francilien Wenceslas Lauret, évoquant "une victoire soulageante" et "pas un hold up".

Dans un choc de la poule 5 qui a plus brillé par le suspense que par le niveau de jeu, les Ciel et Blanc se sont donc appuyés sur leur défense et leur conquête pour battre la meilleure équipe anglaise du moment, leader de la Premiership après avoir réalisé le doublé championnat-Challenge européen au printemps.

"On savait qu'on avait à faire avec ce qui se fait de mieux en Angleterre depuis quelque temps, on n'a pas été déçus. Cela a été un match très engagé, dur, de très haut niveau. On est allé chercher cette victoire à l'énergie", a estimé l'entraîneur des arrières franciliens, Laurent Labit.

- Dumoulin encore décisif -

Ses troupes avaient démarré sur les chapeaux de roue grâce à un essai de leur homme en forme, Alexandre Dumoulin, en force après une touche à cinq mètres volée par leur alignement (5).

Mais la suite a été beaucoup moins enlevée, marquée par de nombreuses fautes de main et pénalités sifflées par l'arbitre irlandais George Clancy.

Devant à la pause (10-3) après que Jonathan Sexton (37), de retour de blessure, eut répondu au pied de Stephen Myler (30), ils ont passé l?essentiel de la seconde période à défendre.

Il leur a ainsi fallu d'abord un peu de chance, George Pisi laissant incroyablement échapper le ballon alors qu'il filait à l'essai (55). "Je veux remercier le +sniper+ qui (l') a abattu, il nous a bien rendu service", a souligné Labit.

Il leur a ensuite fallu beaucoup de courage pour résister, pendant près de 20 minutes à 14, aux assauts des Saints.

Au rayon des ballons cruciaux gagnés dans leur camp, celui sur un maul à cinq mètres de leur ligne (58), puis une mêlée remportée sur introduction anglaise (61).

Un succès à confirmer dès le week-end prochain à Trévise pour le Racing, qui doit se souvenir qu'il avait aussi réussi son entrée la saison dernière (13-9 contre Clermont), avant de terminer dernier de son groupe.