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Le capitaine néo-zélandais Richie McCaw (c) plaqué par l'Argentin Nicolas Vergallo à Wellington, le 8 septembre 2012.

Le capitaine des All Blacks Richie McCaw , 31 ans, va prendre un congé sabbatique et manquera donc l'édition 2013 du Super 15 ainsi que les test-matches de juin face à la France, a annoncé dimanche Todd Blackladder, son entraîneur aux Canterburry Crusaders.

"Richie va prendre un congé sabbatique. Il sera probablement disponible en juin prochain. Il manquera les test-matches et le Super 15, donc il aura une bonne pause", a déclaré Blackladder au journal néo-zélandais Sunday Star-Times.

Le 3e ligne sera présent lors des derniers matches de Four Nations face à l'Argentine (30 septembre) et l'Afrique du Sud (7 octobre), puis pour la tournée de novembre en Europe qui emmènera les All Blacks affronter l'Ecosse, l'Italie, le pays de Galles et l'Angleterre, du 12 novembre au 2 décembre.

Le champion du monde 2011 rangera ensuite ses crampons pour au moins six mois, en faisant jouer une clause prévue dans son contrat.

"Cela va lui redonner de la fraîcheur. Il reviendra et sera bon pour les prochaines années", a assuré Blackladder.

L'entraîneur des All Blacks Steve Hansen s'est aussi prononcé en faveur d'un tel congé.

"Si nous voulons l'avoir avec nous jusqu'à la prochaine Coupe du Monde (en Angleterre, en 2015), cela serait une bonne idée qu'il le fasse à un moment", a déclaré Hansen juste avant que son équipe ne s'envole pour l'Argentine, samedi soir.

McCaw est le troisième All Black à prendre un congé sabbatique après le demi d'ouverture Dan Carter , en 2008, et le centre Ma'a Nonu , l'an passé. Mais ces deux derniers en avaient en fait profité pour s'engager respectivement en France et au Japon, tandis que McCaw devrait, lui, se reposer.

Le 3e ligne Kieran Read prendra du coup le capitanat des Crusaders pour la prochaine saison de Super 15, a précisé Blackladder. Il est également pressenti pour obtenir le même statut avec la sélection nationale.