L'équipe du Munster, double championne d'Europe et adversaire de Toulouse samedi en quarts de finale de Coupe d'Europe, fait rayonner une province en pleine relance économique après avoir été durement frappée par la crise.

Le Munster, plus grande province d'Irlande et deuxième plus peuplée (1,24 million d'habitants en 2011), est une région au développement inégal, avec une histoire industrielle à Cork et Limerick, deuxième et troisième villes d'Irlande, mais aussi des racines agricoles dans la région de Tipperary (bétail, produits laitiers).

Mais la transition post-industrielle a été difficile et inégale. Certes, les avantages fiscaux ont permis d'attirer des entreprises multinationales de haute technologie, et notamment l'industrie pharmaceutique, à l'époque de l'essor du "Tigre celte".

La région de Cork s'est ainsi plutôt bien reconvertie de l'industrie lourde concentrée autour de son port et a vu s'implanter des entreprises pharmaceutiques comme Pfizer et des sièges sociaux européens de multinationales comme Amazon, Apple, Google...

Mais à Limerick, malgré la création d'une zone franche autour de l'aéroport voisin de Shannon, ce processus a été plus laborieux. "Une partie de la province est assez riche mais la région de Limerick a été frappée assez violemment par la récession. Elle mettra plus de temps à récupérer", explique l'économiste David Duffy du think tank Economic and Social Research Institute (ESRI).

Le fabricant informatique Dell, venu s'implanter à Limerick en 1990, a ainsi délocalisé une partie de son activité en Pologne en 2009, provoquant la perte de 1.900 emplois directs et plusieurs milliers d'autres chez les sous-traitants. Le site a depuis été repris par la firme pharmaceutique américaine Regeneron.

Comme dans l'ensemble de l'Irlande, le chômage a baissé dans la région depuis le pic de la récession en 2009.

- "Stab city" -

Mais "il reste encore beaucoup de gens sans emploi depuis plus d'un an. Deux tiers des personnes au chômage (en Irlande) sont dans ce cas", souligne David Duffy.

La crise économique, la politique d'austérité qui a suivi et les coupes sévères dans les budgets publics n'ont pas arrangé les nombreux problèmes sociaux, notamment à Limerick.

Mais la ville s'attache à se défaire de sa réputation de "Stab city" ("la ville du coup de couteau") héritée notamment de médiatiques règlements de compte entre gangs à la fin de la décennie 2000-2010, quand elle était alors une des capitales du meurtre en Europe occidentale.

A force de mesures drastiques, les chiffres ont quelque peu baissé. Et la capitale Dublin a logiquement repris la suprématie nationale (devant Limerick), Glasgow l'Ecossaise restant N.1 en Europe en la matière.

Dans cette province hétérogène mais qui clame haut et fort son amour du rugby, l'équipe du Munster apparaît comme un trait d'union, partageant ses entraînements et ses matches entre Cork, où sont implantés son siège et le "petit" stade de Musgrave Park, et Limerick, avec l'antre mythique de Thomond Park.

Le rugby pèse aussi dans l'économie locale. Selon une étude commandée par le club en 2009, un quart de finale de Coupe d'Europe à Thomond Park peut générer jusqu'à 10 millions d'euros de chiffre d'affaires.

Mais surtout, souligne Helena Joy, fidèle supportrice, "l'équipe montre un bon visage de la ville": "Quand on parle de Limerick aux informations, c'est pour le chômage, les meurtres... La seule lumière positive, c'est Munster Rugby et Thomond Park".