Montpellier a réussi ses premiers pas sous la conduite de Jake White , qui a succédé lundi au manager Fabien Galthié, en s'imposant (16-12) devant Toulon, champion de France en titre, samedi à l'Altrad stadium pour la 15e journée de Top 14.

Au bout d'une semaine agitée, qui conclut une crise qui dure depuis trois mois, l'équipe héraultaise s'est relancée dans la course à la qualification pour la phase finale en remontant provisoirement à la septième place.

En obtenant sa seconde victoire lors des trois dernières journées, le MHR, pourtant toujours privé de l'ouvreur international François Trinh-Duc blessé, semble tourner le dos à une série noire de sept défaites consécutives.

Les partenaires de Fulgence Ouedraogo ont visiblement bien adhéré au style plus simple et réaliste prôné par le nouveau technicien sud-africain White, intronisé en début de semaine aux dépens de Galthié mis à pied à titre conservatoire.

Montpellier a mis en place un jeu pragmatique autour de son pack, d'un jeu au pied d'occupation et d'une défense retrouvée pour dominer Toulon, qui concède pour la première fois de la saison une seconde défaite consécutive et peut même rétrograder à la 3e place si Clermont s'impose en clôture de la 15e journée.

Au cours d'une première période d'une grosse intensité physique, les deux équipes se sont livrées un véritable combat. Montpellier, comme Toulon, ont concentré leurs efforts autour de la puissance de leur pack et dans un jeu au près. Ni l'une, ni l'autre n'a réussi à franchir l'hermétique rideau défensif.

L'équipe de Jack White a pourtant creusé un premier écart de six points grâce à la réussite de deux pénalités par le demi de mêlée Benoît Paillaugue (6-0, 15). L'arrière et buteur gallois des Varois Leigh Halfpenny répliquait pour égaliser à la 27e minute et laisser ainsi les deux équipes sur un score de parité à la pause (6-6).

Si Toulon prenait pour la première fois l'avantage grâce à une nouvelle pénalité de Halfpenny (6-9, 42), Montpellier gagnait l'épreuve de force au cours de la seconde période. L'équipe héraultaise profitait de l'avertissement infligé au seconde ligne Romain Taofifenua, pour une faute sur Paillaugue (53), pour inscrire le seul essai de la rencontre sur un ballon porté, conclu par le 3e ligne centre Alex Tulou (13-9, 54).

Le buteur Halpenny ajoutait une quatrième pénalité à la 74e minute pour répondre à Lucas (64) et permettre à son équipe d'assurer, quand même, le point de bonus défensif.