Sonné par sa défaite contre Bath et handicapé par les blessures, Toulouse, qui doit gagner à Montpellier pour se qualifier en quarts, s'interroge: la Coupe d'Europe en vaut-elle encore la chandelle, vu la situation difficile en Top 14?

Invaincus en Europe cette saison avant leur déroute face aux Anglais dimanche à Ernest-Wallon (18-35), les Toulousains, toujours leaders de la poule 4, sont contraints de gagner à Montpellier dimanche (14h00) pour se qualifier, voire avec le bonus offensif pour terminer premiers sans dépendre du résultat de Bath, qui reçoit Glasgow et les devance à la différence particulière.

Tout est donc à refaire. Et la question est de savoir si le jeu en vaut la chandelle, alors que les Rouge et Noir vont devoir tout donner d'ici la fin de la saison en championnat, où ils pointent à la 7e place.

"Vu la difficulté qui se présente et compte tenu qu'on a perdu ce week-end, on peut effectivement se poser la question et se dire: +Est-ce que ça ne vaut pas le coup de faire comme ces équipes qui attendent maintenant patiemment le championnat? Qui se préparent pour ça?+ Je prends le cas de Montpellier ou de Castres, et qui nous attendent au tournant", s'interroge Guy Novès.

"Est-ce qu'il vaut mieux ne pas commencer à mettre quelques joueurs de côté pour le championnat?", poursuit le manager du club, qui se déplace justement à Castres lors de la prochaine journée.

Bluff ou réel dilemme cornélien pour un homme et un club dotés du plus gros palmarès sur la scène continentale avec quatre Coupes d'Europe (1996, 2003, 2005, 2010)?

- Plus de pilier droit -

Quelle que soit la réponse, le Stade Toulousain doit composer avec une première ligne claudicante, un problème au centre de son début de saison cauchemardesque.

Census Johnston (genou), Neemia Tialata (cheville) et Kisi Pulu étant très incertains, le club devrait repositionner Vasil Kakovin, habituel pilier gauche, à droite. En troisième ligne, Louis Picamoles (cuisse) est forfait tandis qu' Imanol Harinordoquy (ischio-jambiers) devrait être encore trop juste.

"On ne prendra aucun risque, on est sur la corde raide à certains postes. On n'a pas assez de marge de man?uvre. On mettra des joueurs sans pépins sur le terrain car on n'a pas que ce match-là", insiste Jean-Baptiste Elissalde , entraîneur des trois-quarts. D'autant que le Tournoi des six nations, qui privera Toulouse de ses internationaux, commence dans deux semaines.

Si les joueurs n'ont aucune intention de lâcher face aux hommes de Jake White , déjà éliminés mais qui comptent bien engranger de la confiance, le défi à relever par ce pack diminué s'annonce titanesque. D'autant que Montpellier n'avait fait qu'une bouchée de la mêlée toulousaine, sanctionnée de deux cartons jaunes pour Kakovin et Pulu, en Top 14 fin décembre (23-20 pour le MHR).

"On s'est fait complètement emportés en mêlée lors du dernier match, ça ne nous rassure pas", s'inquiète ainsi le deuxième ligne argentin Patricio Albacete .

"On essaiera de donner le meilleur. Mais quelle prétention on aurait de dire qu'on va là-bas pour marquer un bonus offensif ou ne serait-ce que pour gagner...", tient à souligner Elissalde.

Et si Toulouse ne passe pas, son élimination ne serait-elle au final pas un mal pour un bien?

"Si l'aventure venait à s'arrêter, on n'aura plus qu'un objectif et on essaiera de gagner ces deux places (une en fait) qui nous manquent au classement (en Top 14) pour se qualifier et faire que le club continue à perdurer en Coupe d'Europe l'année prochaine", ajoute Elissalde.