Après deux défaites face aux All Blacks et aux Springboks, l'Angleterre a terminé ses test-matchs d'automne par une victoire peu rassurante (26-17) face à l'Australie, une équipe qu'elle retrouvera dans moins d'un an en Coupe du Monde.

Battu de trois points par la Nouvelle-Zélande (24-21) puis l'Afrique du Sud (31-28), le XV de la Rose finit donc cette série de matchs internationaux sur une note moins morose. Soit une deuxième victoire d'affilée, après le succès encourageant (28-9) il y a une semaine contre les Samoans qui avait mis fin à une série de cinq défaites.

Avec ce score, Stuart Lancaster, le sélectionneur anglais, a certes marqué un point face à son alter ego australien Michael Cheika , à quelques mois de leurs retrouvailles lors du Mondial-2015, en match de poule. Et il peut se féliciter de la performance de son huit de devant, qui a broyé son adversaire, avec en figure de proue Ben Morgan, le surpuissant N.8 de Gloucester, auteur des deux essais anglais samedi (28e, 56e).

Autre satisfaction : le match sobre mais efficace signé par le jeune ouvreur George Ford, catalyseur de la victoire avec ses 16 points au pied. Si Owen Farrell ne retrouve pas sa forme habituelle, il pourrait bien entamer le Tournoi et pourquoi pas la Coupe du Monde comme il a débuté la rencontre samedi à Twickenham : sur le banc des remplaçants.

Peu d'assurances en revanche du côté des lignes arrières, gavées de ballons mais incapables de les faire fructifier. A ce niveau, le contraste était saisissant avec des Wallabies capables de fulgurances sur chaque ballon de rapine. Comme lors de ce magnifique une-deux intérieur-extérieur entre l'ouvreur Bernard Foley et son ailier Rob Horne pour le premier essai australien, dès la reprise de la seconde période (44e).

Largement dominés devant, les Australiens ont sans doute cru la victoire possible quand leur deuxième ligne géant Will Skelton a marqué à son tour (59e), après une énième percée du centre Adam Ashley-Cooper relayée par le capitaine Michael Hooper. Mais ils ont raté le coche quelques minutes plus tard, la faute à une passe trop haute de l'arrière Israel Folau pour son ailier Rob Horne, totalement démarqué à cinq mètres de l'en-but (72e).

Malheureux jusqu'au bout, Folau avait bien cru avoir mis son équipe sur de bons rails avec une relance impeccable et un relais tranchant d'Ashley-Cooper, dès la 14e minute. Mais alors que l'essai paraissait tout fait, c'est un placage désespéré du deuxième ligne Courtney Lawes, un avant là encore (!), qui sauvait la patrie anglaise.