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L'ouvreur de La Rochelle Brock James , lors d'un match de Top 14 au stade Marcel Deflandre, le 8 avril 2017

Leader incontesté du Top 14, La Rochelle a été stoppé aux portes de la première finale européenne de son histoire par les Anglais de Gloucester (14-16), samedi en demi-finale de Challenge européen.

Quelle désillusion pour les Rochelais qui, trois ans après leur remontée en Top 14, ne pourront donc pas tenter de remporter le 12 mai à Edimbourg cette compétition que leur manager Patrice Collazo avait lui gagné en 2006 comme joueur avec ... Gloucester.

Avant même de participer à leurs premières phases finales de Top 14, les Rochelais ont donc craqué dans ce match couperet et enchaînent une deuxième défaite de rang après avoir été stoppés à Lyon dans leur série historique de quatorze succès de suite toutes compétitions confondues.

Mis en difficultés à Marcel-Deflandre par leurs vieilles connaissances anglaises, qu'ils rencontraient pour la cinquième fois en deux ans, mais aussi très probablement intimidés par l'enjeu, les Rochelais ont déjoué et offert l'essai du break à l'ouvreur Billy Burns après l'interception d'une passe de Brock James et une course de 80 mètres (59e).

Atout d'expérience du Stade Rochelais, l'ouvreur australien a aussi manqué cruellement de réussite au pied, ratant deux pénalités, dont celle de la gagne (76e) à près de cinquante mètres face aux poteaux, une transformation (67e) et un drop (74e). Des points qui coûtent très cher au final au Stade Rochelais qui n'a jamais pu recoller au score.

Réduits à quatorze après l'exclusion temporaire de Jone Qovu dès l'entame (8e), les Rochelais ont été rapidement menés 6-0 après à peine plus d'un quart d'heure et deux pénalités de Billy Burns (9e, 17e).

Revenus à égalité à la mi-temps grâce à deux pénalités de James (25e, 40+3e), ils ont été de nouveau distancés par les coéquipiers de Greg Laidlaw après une nouvelle pénalité de Burns (56e) et l'essai de l'ouvreur anglais. Mais un essai de Damien Lagrange (67e) en force après un gros travail de Murimurivalu et de Botia les a remis dans la course.

En vain. En phases finales de Top 14, il leur faudra mieux maîtriser l'enjeu.