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Hosea Gear des All Blacks (à droite) aux prises avec l'Italien Leonardo Ghiraldini le 17 novembre 2012 au stade olympique de Rome

Une Nouvelle-Zélande remaniée a battu samedi l'Italie (42-10) à l'usure, marquant trois de ses cinq essais dans les onze dernières minutes, lors d'un test-match qui a enthousiasmé les 75.000 spectateurs du stade Olympique de Rome, et aussi montré les progrès des "Azzurri".

L'Italie a résisté une heure, pratiquant le jeu audacieux prôné par son entraîneur français Jacques Brunel , avant de s'écrouler physiquement. Elle a pris des risques, attaqué, et marqué un essai mérité par Alberto Sgarbi concrétisant une longue phase de domination, et un drop bien préparé de Luciano Orquera (52), aligné à l'ouverture.

"Nous avons donné une belle image", a dit Brunel, soulignant que "sur 40 minutes de jeu effectif, nous avons une possession de 50-50 avec les Blacks. (...) Jouer, c'est la voie à suivre."

Menés 13-7 à la mi-temps, les Italiens ont cru pouvoir faire mieux que leur meilleur résultat contre les All Blacks, une défaite 31-21 à la Coupe du Monde 1991. Mais vers l'heure de jeu, le rouleau compresseur des champions du monde en titre a fini par s'imposer.

Les Néo-Zélandais, qui avaient atteint l'en-but par Kieran Read (17) et Ma'a Nonu (50), se sont définitivement détachés grâce à Cory Jane (69) et au 9 et 10e essais en sept sélections de Julian Savea (73, 75).

La paire de centre surpuissants Ma'a Nonu / Conrad Smith a fini par s'imposer. Une percée de Smith a envoyé Read vers le premier essai du match, pour sa première comme capitaine en l'absence de Richie McCaw , et Nonu a lui même marqué le deuxième après avoir enfoncé en solitaire la défense italienne.

Enfin l'arrière Cory Jane (69) et l'ailier Julian Savea (73, 75), auteur de ses 8e et 9e essais en sept sélections, ont achevé une équipe d'Italie épuisée. "Les dix dernières minutes, j'étais mort", a lâché le capitaine italien Sergio Parisse , auteur d'un excellent match.

"Nous avions l'air un peu fatigués en début de match, puis nous avons réussi à élever le niveau de jeu", a commenté l'entraîneur Black, Steve Hansen .

Avec une équipe presque entièrement renouvelée (14 changements) par rapport au match contre l'Ecosse (51-22), les All Blacks ont signé leur 19e match sans défaite d'affilée (avec un nul 18-18 contre l'Australie lors d'un match comptant pour la Bledisloe Cup), avant d'affronter le pays de Galles et l'Angleterre lors des prochains tests.

En première période, ils ont souvent été contrés par les Italiens, et perdu des ballons faciles. Le rendement de la charnière inédite a été inégal. A l'ouverture, Aaron Cruden , le héros de la demi-finale du Mondial-2011 contre l'Australie, a brillé, notamment au pied (7/8), mais le demi de mêlée Aaron Smith s'est montré un peu lent, et les Blacks se sont détachés quand il a été remplacé par Tawera Kerr-Barlow.