Le talonneur Nathan Charles, sur le banc des remplaçants de l'Australie samedi à Melbourne face à la France, attend impatiemment sa première sélection qui marquerait une nouveau pied de nez à la grave maladie dont il souffre: la mucoviscidose.

Charles, 25 ans, "défie la science et la logique", comme le souligne, admiratif, le sélectionneur des Wallabies Ewen McKenzie. Car quand les médecins lui ont diagnostiqué pendant l'enfance cette maladie génétique incurable, qui touche dans son cas les poumons et les voies respiratoires, il était écrit que Charles ne dépasserait pas son dixième anniversaire.

Le voilà pourtant rugbyman professionnel, titulaire de la franchise de Super 15 de la Western Force, et probablement le seul athlète de haut niveau pratiquant un sport de contact avec cette affliction.

"Charles a une histoire vraiment unique", poursuit McKenzie qui avait déjà envisagé de le convoquer l'an passé si le talonneur ne s'était pas blessé à un genou.

"Il gère la partie médicale lui-même, explique encore le sélectionneur. Je ne remarque ou voit rien, il fonctionne comme tout le monde".

Son statut en fait évidemment un ambassadeur tout trouvé pour la recherche, un rôle qu'il assume pleinement depuis peu.

- 28 pilules par jour -

"Je ne me sentais pas d'en parler publiquement avant", souligne Charles, qui doit prendre jusqu'à 28 pilules par jour, entre médicaments et vitamines. "Je n'ai jamais pensé que cela m'empêcherait de jouer au rugby mais je craignais que ça ne change la perception des gens", dit-il.

"Mais si être connu peut permettre de faire davantage connaître la maladie et la manière dont elle touche les gens, et si mon exemple peut servir à ceux qui en souffrent, j'en serais très honoré", ajoute le talonneur doté d'un physique imposant (1,83 m, 104 kg).

Il y a trois semaines, Charles a ainsi rencontré à l'issue d'un match au Cap le cousin du talonneur Sud-Africain Schalk Burger qui a 15 ans et a également été diagnostiqué.

"Il vit à des milliers de kilomètres de moi mais ses parents m'ont dit à quel point il s'inspirait de mon expérience. C'était une vraie leçon d'humilité pour moi", reconnaît Charles.

"Permettre aux gens de croire qu'ils peuvent réaliser leurs réaliser leurs rêves est un sentiment magnifique", s'enthousiasme-t-il.

- Espérance de vie: 37 ans -

Né en banlieue de Sydney, Charles s'est d'abord partagé entre le rugby à XIII, discipline la plus pratiquée par ses amis, et le XV, passion de son père, son oncle et son frère.

"Je jouais à XII le vendredi et à XV le samedi et dimanche", se souvient-il.

En 2008, il est retenu pour disputer le Mondial des -20 ans au Pays de Galles, où l'Australie termine 5e en battant la France de Morgan Parra , Mathieu Bastareaud ou Yoann Maestri en match de classement. Il décroche son premier contrat professionnel avec les Brumbies, la franchise de Canberra, en 2009 mais effectue ses débuts en Super 15 en 2010 avec la Western Force où il est appelé comme joker médical.

Après une très brève expérience à Gloucester en Angleterre en 2011, il revient à Perth pour la saison 2012 où il s'impose comme titulaire sans penser à la course contre la montre qui est engagée.

"Pour moi, être un joueur de rugby est une façon de me maintenir en bonne santé, explique-t-il. Je joue au rugby depuis que j'ai cinq ans. Il ne faut pas penser que la maladie est une barrière".

"Je crois que sur ces 10 dernières années, l'espérance de vie est passée de 27 à 37 ans, poursuit le talonneur. Mais avec la recherche et des études dont j'ai fait partie, j'espère que les docteurs trouveront quelque chose qui la prolongera encore".

En attendant, Charles continue à réaliser ses rêves, en posant un nouveau jalon samedi. Avec un leitmotiv: "je veux que les gens se fassent une opinion de moi en fonction de ce que j'accomplis sur le terrain et de ce que je suis vraiment. Je ne veux pas de pitié."