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Joe Schmidt (à gauche) salue l'entraîneur de Clermont Vern Cotter (à droite) à Clermont-Ferrand le 12 décembre 2010

L'actuel entraîneur du Leinster Joe Schmidt a été nommé au poste d'entraîneur de l'équipe d'Irlande, a annoncé lundi la Fédération nationale (IRFU).

Le Néo-Zélandais, qui a remporté deux titres de champion d'Europe avec le Leinster (2011, 2012), prendra ses fonctions le 1er juillet pour lui permettre de terminer sereinement la saison avec la province. Son nouveau contrat court jusqu'au terme du Tournoi des six nations 2016, a précisé l'IRFU.

"Je suis vraiment très motivé par ce défi, c'est un super challenge, intimidant aussi, a déclaré Schmidt lors d'une conférence de presse à Dublin lundi après-midi. C'est nouveau mais aussi incroyablement enthousiasmant. Si vous voulez voir ce que vous pouvez réellement apporter à un groupe, le meilleur moyen est de prendre un des postes les plus importants dans le monde du rugby."

Schmidt avait été auditionné il y a une dizaine de jours par l'IRFU et faisait figure de favori pour le poste. Il remplace Declan Kidney , limogé après un Tournoi des six nations totalement manqué et terminé à l'avant-dernière place.

"J'ai vraiment compati en voyant les récentes performances de l'Irlande, car si les résultats n'ont pas été à la hauteur des espérances cela peut aussi s'expliquer par le fait qu'il manquait un nombre important de joueurs-clés", a souligné Schmidt, notant qu'il avait eu le même problème avec le Leinster cette saison.

Adjoint de son compatriote et ami Vern Cotter à Clermont, avec qui il a remporté un titre de champion de France en 2010, Joe Schmidt avait pris la tête de la province du Leinster en 2011. Il avait récemment prolongé d'un an son contrat, jusqu'à la fin de la saison 2013-2014, et doit encore disputer la finale du Challenge européen face au Stade Français à Dublin le 17 mai.

"C'est difficile en ce moment de réfléchir à l'avenir car je suis très occupé (avec le Leinster), mais dans quatre à six semaines j'aurai un peu plus de temps pour penser à ce nouveau rôle", a-t-il dit, saluant à plusieurs reprises le "soutien" des dirigeants et des joueurs de la province qui lui ont "donné la confiance pour (s)'accrocher et poursuivre les négociations" avec l'IRFU.

Schmidt, ancien professeur d'anglais, avait également été entraîneur-adjoint pour la franchise des Auckland Blues entre 2004 et 2007.

Adepte du jeu de mouvement, réputé pour sa science du détail et son autorité, il aura pour mission de relancer un XV du Trèfle en plein doute, en vue notamment du Mondial-2015 en Angleterre.

Dans l'immédiat, l'Irlande se rendra en Amérique du Nord au mois de juin, affronter les Etats-Unis (le 8) puis le Canada (15). Les Kiss, qui assure l'intérim depuis le limogeage de Kidney en mars, sera encore aux commandes avant de transmettre le relais à Schmidt au retour de la tournée.