Relégué dans l'ombre de Camille Lopez à Clermont depuis l'été dernier, Brock James , précis au pied et inspiré balle en main, a parfaitement rempli son rôle d'ouvreur samedi contre Northampton en quart de finale de la Coupe d'Europe (37-5).

Mais il ne s'est pas trop étendu sur sa prestation, jugeant "plus facile" d'animer "quand les avants avancent", soulignant que chaque joueur "avait rempli" son rôle, avant quand même de lâcher: "Oui, ça me fait du bien, j'aime jouer".

Jouer, le Franco-Australien de 33 ans, qui a décidé il y a quelques mois de rester une saison de plus en Auvergne, l'a très bien fait face aux "Saints", montrant dans un match couperet qu'il était plus qu'un suppléant de Lopez.

Son dégagement sous pression dans ses 22 mètres pour trouver une touche sur la ligne des 50 mètres dès la première minute a ainsi parfaitement lancé son match, conclu par un 100% au pied (7/7) et plusieurs variations bien à propos, comme cette passe sautée offerte à Noa Nakaitaci pour la conclusion du deuxième essai auvergnat (31e).

Jouer, il en avait peu eu l'occasion depuis le début de saison, surtout dans les gros matchs, lui l'un des plus anciens de la maison "jaunarde", arrivé au club en 2006 avec le statut de quasi inconnu en France avant de s'imposer comme l'un des meilleurs ouvreurs du Championnat, dont il a terminé meilleur réalisateur de 2007 à 2009.

Mais depuis l'été dernier, l'une des idoles de Marcel-Michelin s'était fait voler le costume de chef d'orchestre par le nouveau venu Camille Lopez, qui le lui a rendu bien malgré lui en se blessant à un genou avec le XV de France.

- Période 'pas facile' -

"Je n'ai qu'à travailler, travailler et attendre ma chance, reconnaissait-il cette semaine. Je vois comment je peux m'améliorer et tenir le rôle de N.10 pour cette équipe. Cela ne change pas mon éthique de travail."

Son coéquipier à la charnière samedi, Ludovic Radosavljevic, était même venu à son secours pendant la semaine: "Ca reste un grand N.10, réputé en France comme en Europe. Il n'a rien à prouver à personne (...) Il avait peut-être un peu de frustration, car c'est un compétiteur"

Plus que marqué par la frustration, le début de saison de James, qui a acquis en 2013 la nationalité française, a été une période "pas facile", selon lui. Au point de se voir parfois relégué en troisième position dans la hiérarchie des ouvreurs clermontois, derrière le Néo-Zélandais Mike Delany !

Remplaçant, il se mettait alors "beaucoup de pression" une fois titulaire, comme à Bayonne (24-13 le 1er novembre), où "ça n'avait pas bien marché". "J'ai appris du coup", poursuivait-il. Cela s'était vu par exemple il y a trois semaines contre Bordeaux-Bègles, où son entrée en jeu avait été déterminante dans le succès de l'ASM (31-23).

Sa prestation de samedi a de nouveau été primordiale pour envoyer Clermont dans le dernier carré européen, à Saint-Etienne, au stade Geoffroy-Guichard, qu'il retrouvera dans deux semaines, cinq ans après après y avoir remporté une demi-finale de Top 14 face à Toulon (35-29 a.p.).

En l'absence possible de Lopez, il pourrait bien encore démontrer que même si son statut a changé depuis 2010, ses qualités ne se sont pas évaporées.