Hourcade, entraîneur sans renom propulsé voici un an à la tête de la sélection d'Argentine, a pris ses aises dans ses fonctions avec un premier succès dans le Four Nations et vise le Top 4 mondial en 2019.

"Dans notre projet, il y a un objectif immédiat, le Mondial 2015, mais cela va au-delà", détaille-t-il dans un entretien à l'AFP, avant d'affronter la France samedi.

"Deux mois après le Mondial, on jouera le Super Rugby", grâce à une franchise créée pour ce championnat de l'hémisphère sud. "On va jouer 30 matches par saison dans l'hémisphère sud. L'équipe va progresser et on veut faire partie des quatre meilleures équipes en 2019", avertit Hourcade, dont le grand-père béarnais a quitté Pau après la Première guerre mondiale.

Quand il a été nommé avant la tournée d'automne 2013, nombreux lui prédisaient un échec, le voyaient comme un intérimaire après la démission-surprise de Santiago Phelan, ou pointaient son manque d'expérience au plus haut niveau. Issu du giron fédéral argentin, il entraînait jusque-là les Jaguars, l'équipe B d'Argentine, après des expériences au Portugal et à Rouen, en Fédérale 1.

"Ceux qui l'ont critiqué sans le connaître voici un an, se rendent aujourd'hui compte de ce qu'il a apporté. Avec Hourcade, les Pumas ont franchi un pallier", assure Andrés Courreges, talonneur des Pumas dans les années 1980.

Surnommé "Huevo" (l'oeuf, ndlr), Hourcade, âgé de 56 ans, a insufflé un nouveau rythme. Les Argentins varient plus leur jeu, davantage porté sur l'attaque, tout en conservant leur domination en mêlée, "notre marque de fabrique".

Le natif de Tucuman s'appuie sur un groupe élargi et rajeuni dans lequel il a tranché de le vif pour asseoir son autorité. Il a écarté sans ménagement un cadre, le 2e ligne Patricio Albacete (33 ans, 57 sél.), et a nommé capitaine le talonneur Agustin Creevy (29 ans, 35 sél.) plutôt que Juan Martin Hernandez ou Juan Fernandez Lobbe.

En arrivant à la tête de Pumas divisés en clans, il a privilégié la notion de groupe, au détriment des individualités.

Pour lui, la référence, c'est le "Rugby champagne" à la française, qui correspond à sa conception du jeu, orienté vers l?attaque. Aux antipodes de ce qu'il a connu en France en Fédérale 1: duels acharnés, jeu dur pour user l'adversaire, le conduire à la faute, plutôt que de chercher à produire du jeu.

- L'influence de Galthié et Henry -

En sudiste convaincu, "Huevo" dit sa préférence pour le rugby de l'hémisphère sud, qu'il avait découvert en dirigeant les Pampas XV, l'équipe argentine qui jouait la Currie Cup en Afrique du Sud. "Si tu regardes un match du nord et du sud, tu as l'impression que ce n'est pas le même sport", lâche-t-il.

Hourcade assure avoir beaucoup appris d'anciens consultants appelés au chevet des Pumas ces dernières années: le Français Fabien Galthié et le Néo-Zélandais Graham Henry .

En trois participations au Four Nations et 18 matches face aux trois meilleures équipes du monde --la Nouvelle-Zélande, l'Australie et l'Afrique du Sud--, l'Argentine a accumulé 16 défaites, un nul et la tant attendue première victoire, le 4 octobre contre l'Australie (21-17).

Ce résultat encourageant est tombé à point nommé pour des Argentins qui cherchent un sponsor pour financer la franchise argentine en Super Rugby en 2016.

Cependant, la défaite face à l'Ecosse (41-31) puis la courte victoire en Italie (20-18) lors des deux premiers tests de novembre ont tempéré les espoirs nés du succès contre les Wallabies.

Pour clore l'année en beauté, il faudrait un joli résultat samedi contre la France, "une équipe puissante avec de grandes individualités", selon Hourcade qui aimerait signer son retour dans l'Hexagone avec fracas.