Débarrassé des blessures qui ont retardé ses débuts avec Toulon et agacé son président, le buteur gallois Leigh Halfpenny a été remis sur pied au bon moment pour aider le RCT dans sa quête d'un inédit triplé européen.

104 jours ! Il se sera écoulé 104 jours entre le premier entraînement d'Halfpenny avec Toulon, le 1er juillet, et son premier match, le 12 octobre à Toulouse (10-21). L'arrière international gallois de 25 ans (55 sél. dont trois avec les Lions britanniques et irlandais), titulaire pour la troisième fois de suite samedi sur le terrain de l'Ulster à l'occasion de la 2e journée de Coupe d'Europe, avait ainsi débarqué convalescent sur la Rade en provenance des Cardiff Blues, après s'être fait opérer d'une épaule, avant de ressentir une douleur aux adducteurs.

Une blessure qui a quasiment viré à la crise diplomatique entre le clan Halfpenny et le président varois Mourad Boudjellal qui, soupçonnant le Gallois de l'avoir masquée à son arrivée, avait même menacé de dénoncer son contrat.

"Ma blessure (aux adducteurs, ndlr) a été très frustrante mais j'ai fait beaucoup de rééducation avec les préparateurs physiques et le staff médical du RCT pour revenir le plus rapidement possible. Maintenant, je suis prêt à jouer. C'est ce que je souhaite le plus depuis mon arrivée", déclarait à ce sujet avant son premier match Halfpenny, dont le manageur toulonnais Bernard Laporte attendait qu'il "soit ce joueur de classe mondiale, l'un des meilleurs à son poste".

Ce retard à l'allumage semble désormais oublié. S'il n'a pu se mettre en valeur à Toulouse, subissant la passivité de son équipe et se faisant griller la priorité par James O'Connor sur la seule pénalité tentable du RCT, Halfpenny a démontré dimanche dernier contre les Scarlets (28-18) l'étendue de son talent, se montrant précieux en défense et fiable dans le rôle de buteur, avec un 100% au pied.

- 'Il faut un buteur de classe mondiale' -

Sa précision face aux perches devrait une nouvelle fois être une arme utile pour Toulon à Ravenhill, dans une rencontre sans doute âpre et serrée.

Car le meilleur réalisateur du Tournoi des six nations en 2012 et 2013, recrue phare du RCT à l'intersaison, a surtout été engagé pour succéder dans le rôle de buteur à Jonny Wilkinson , dont la réussite au pied chirurgicale a été l'une des clés du doublé varois en Coupe d'Europe en 2013 et 2014.

"Aujourd'hui, si l'on veut être compétitifs, il faut un buteur de classe mondiale, c'est le cas de toutes les équipes. Leigh nous a montré ses qualités face aux Scarlets, même s'il n'avait pas besoin de faire ses preuves", a ainsi déclaré mercredi Laporte, obligé par ricochet de décaler Delon Armitage sur une aile pour lui donner du temps de jeu.

"On veut tirer la quintessence de notre groupe, justifie l'ancien sélectionneur du XV de France. J'ai parlé avec Delon, c'est un compétiteur et quelqu'un d'intègre, ça ne le dérange pas de jouer à l'aile."

L'absence d'Halfpenny s'est d'ailleurs cruellement fait ressentir lors de la seule défaite à domicile de Toulon cette saison, contre le Stade Français en Top 14 (24-28), où le RCT, privé de Matt Giteau , autre buteur régulier, a abandonné 20 points au pied après la sortie sur blessure de Frédéric Michalak.

Si ce manque de réussite avait justement déclenché la colère de Boudjellal envers Halfpenny, cet épisode semble désormais appartenir au passé.